Del 1

Regnen smagte af fiasko.

Cassidy stod på parkeringspladsen ved en rasteplads i Minnesota, hendes kuffert holdt sammen med gaffatape, hendes frakke gennemblødt, fordi den ikke havde siddet ordentligt i flere måneder. Hendes forældre sad i deres Mercedes fem meter væk med motoren i gang, forlygterne skar gennem regnskyllet som projektører. De havde ikke slukket bilen. De havde ikke planlagt at blive længe.

Hendes far tjekkede sit ur for tredje gang på to minutter. Hendes mor stirrede lige frem med kæben spændt sammen og hænderne foldet i skødet, som om hun bad til, at det her skulle være overstået.

Cassidys ulv var tavs. Den havde været tavs i 26 år. Tavs under hver eneste lægekonsultation, hver eneste mislykkede præstationsceremoni, hver eneste hviskede samtale, hvor hendes forældre diskuterede, hvad de skulle stille op med deres defekte datter.

“De burde være her nu,” sagde hendes far, hans stemme trængte gennem det revnede vindue.

Ikke til Cassidy. Aldrig til hende. Bare en konstatering af fakta, ligesom at kommentere på vejret.

Cassidy pressede sin hånd mod maven, det bløde kød hendes mor havde brugt årevis på at forsøge at sulte sig væk med restriktive diæter og skam forklædt som bekymring. Regnen klistrede hendes hår til ansigtet, og hun gad ikke tørre det væk. Hvad var pointen?

Hvis du nogensinde har fået at vide, at du var en byrde så mange gange, at du begyndte at tro på det, så bliv ved med at lytte, for denne historie begynder ikke med kærlighed. Den begynder med en transaktion.

Forlygter dukkede op gennem regnen. En sort lastbil, massiv og elegant, kørte hen imod dem som et rovdyr, der forfølger bytte. Den parkerede tre meter fra Cassidy, med en motor, der spandt så stille, at hun næsten ikke kunne høre den i regnen.

Hendes hjerte hamrede mod ribbenene.

Førerdøren åbnede først. En mand steg ud, høj og bredskuldret, med mørkt hår, der fangede regnen, og øjne, der reflekterede parkeringspladsens lys som poleret rav. Han bevægede sig med en form for kontrol, der antydede, at vold altid var en mulighed, men aldrig førstevalget.

Passagerdøren åbnede sig. Endnu en mand kom frem, identisk i højde og bygning, men hvor den første udstrålede rolig autoritet, vibrerede denne med knapt inddæmmet intensitet. Hans kæbe var fastspændt, hans blik skarpt, og han vurderede alt på få sekunder.

Tvillinger.

Hail-brødrene.

Cassidy havde hørt historierne. Tvilling-alfaer, der regerede Montana-territoriet med absolut effektivitet. Mænd, der ikke forhandlede, ikke gik på kompromis, ikke tabte. Mænd, hendes forældre havde kontaktet for tre uger siden med et tilbud: Tag vores omega-datter som erstatning for en forretningsaftale, der gik galt, og vi kalder gælden for indfriet.

Cassidy havde en værdi af halvtreds tusind dollars i sine forældres regnskab. Et kup, i betragtning af hvad de skyldte.

Den første tvilling nærmede sig sin fars bil. Han bankede høfligt, men bestemt, på ruden med to fingre. Hendes far rullede den halvt ned, og regnen plettede læderinteriøret.

“Hr. Bennett,” sagde tvillingen med lav og rolig stemme. “Jeg er Damon Hail. Det er min bror, Kieran.”

“Du er sent på den,” svarede hendes far.

“Trafik,” sagde Damon uden at undskylde.

Hans øjne skiftede til Cassidy, der stod alene i regnen, og noget flimrede hen over hans ansigt.

“Er det hende?”

“Ja.”

Hendes far kiggede ikke engang på hende.

“Alt er i orden. Overførselspapirer, lægejournaler, dokumentation for gældssaneringen. Det hele ligger i kuverten.”

Han stak en manilamappe gennem vinduet. Damon tog den, men åbnede den ikke. Hans opmærksomhed forblev rettet mod Cassidy.

“Du nævnte ikke, at hun ville stå i regnen,” sagde Damon stille.

“Hun har det fint,” sagde hendes mor, da hun talte for første gang. “Cassidy har ikke noget imod vejret.”

Cassidys hals brændte. Hun var ligeglad. Hun var ligeglad med alt, men at være ligeglad betød ikke noget, når man havde brugt hele sit liv på at lære, at ens komfort var til forhandling.

Kieran bevægede sig så, gik forbi sin bror, forbi hendes forældres bil, direkte hen imod Cassidy. Han stoppede to meter væk, tæt nok på til at hun kunne se regnen dryppe fra hans mørke hår, måden hans øjne gled hen over hendes ansigt, som om han var ved at huske detaljer.

“Har du spist i dag?” spurgte han.

Spørgsmålet pustede luften ud af Cassidys lunger. Af alle de ting, hun havde forventet, at han ville sige, var det ikke et af dem.

„Jeg…“ Hendes stemme knækkede. „Nej.“

Kierans udtryk blev hårdt. Han kiggede tilbage på Mercedesen, på hendes forældre, der sad varmt og tørt indeni, og hans læber krøllede sig en smule.

“Tallene.”

Han samlede hendes kuffert op, før hun kunne protestere. Gaffatapen stønnede under vægten og truede med at give efter, men han håndterede den forsigtigt, som om det betød noget. Som om hun betød noget.

Damon talte med sin far igen, hans stemme var for lav til at Cassidy kunne høre den hen over regnen. Uanset hvad han sagde, blev hendes far rød i ansigtet, men han protesterede ikke. Han rullede bare vinduet op og satte bilen i bakgear.

Cassidy så sine forældre køre væk.

Intet farvel. Ingen sidste ord. Bare baglygter, der forsvandt i regnen, og den hule vished om, at de var lettede over at være af med hende.

“Fryser du?” spurgte Kieran.

Cassidy indså, at hun rystede.

“Ja.”

Han trak sin jakke ud og lagde den over hendes skuldre. Den var enorm, den slugte hendes krop, og den duftede af fyrretræ og noget vildt indenunder. Varmen var øjeblikkelig, chokerende, og den fik hendes bryst til at snøre sig sammen.

“Tak,” hviskede hun.

“Tak mig ikke for grundlæggende anstændighed,” sagde Kieran.

Der var en skarphed i hans stemme, en vrede der ikke var rettet mod hende.

“Det er det absolut nødvendige minimum.”

Damon sluttede sig til dem med kuverten gemt under armen.

“Lad os komme ud af regnen.”

De gik hen imod lastbilen, og Cassidy kravlede ind på bagsædet, da Kieran åbnede døren for hende. Interiøret var varmt, læderet blødt, og for første gang i flere timer kunne hun mærke sine fingre igen. Kieran gled ind på førersædet. Damon satte sig på passagersiden.

Ingen af ​​dem sagde noget, da Kieran startede motoren og kørte ud af parkeringspladsen. Cassidy pressede panden mod vinduet og så Minnesota forsvinde bag dem. Regnen forvandlede verden til et slør af grå og sorte farver.

Og et sted i det mørke var det liv, hun efterlod. Et liv med slankekure, der aldrig virkede. Med forældre, der så igennem hende i stedet for på hende. Med at få at vide hver eneste dag, at hun var for meget og for lidt på samme tid.

“Du behøver ikke at være bange,” sagde Damon stille fra forsædet.

Cassidys spejlbillede stirrede tilbage på hende i spejlet.

“Du ved ikke, hvad jeg skal være.”

“Du har ret,” sagde Damon. “Men du lærer det nok.”

Lastbilen kørte gennem regnen, forlygterne skar gennem mørket og bar Cassidy mod en fremtid, hun ikke kunne forestille sig, og en fortid, hun aldrig ville undslippe.

Bag hende forsvandt rastepladslysene til ingenting.

Forude ventede Montana.

Montana ventede.

Ordene genlød i Cassidys hoved, mens lastbilens dæk brummede mod den våde asfalt. Hun holdt panden presset mod ruden og så regnen stribe hen over ruden i mønstre, der lignede tårer. Hendes åndedræt duggede overfladen, og hun brugte en finger til at tegne en lille cirkel i kondensen, før hun tørrede den væk.

Kierans jakke var stadig viklet om hendes skuldre, tung og varm. Den duftede anderledes tæt på. Ikke bare fyrretræ. Noget dybere, mere jordnært, som jord efter en storm.

Hendes ulv rørte sig for første gang i flere måneder.

En så svag flagren, at Cassidy næsten missede den.

Hun blev stiv.

“Er du okay derinde?” spurgte Kieran, mens hans øjne fandt hendes i bakspejlet.

“Fint,” løj Cassidy.

Hendes hjerte hamrede.

Bevægelsen kom igen, stærkere denne gang, og spredte sig gennem hendes bryst som varme, der blødte ind i frosne lemmer. Damon flyttede sig på passagersædet og vendte sig en smule for at se på hende.

“Din duft har lige ændret sig.”

Cassidys hænder knyttede sig i hendes skød.

“Jeg ved ikke, hvad du mener.”

„Ja, det gør du,“ sagde Damon, ikke uvenligt. „Det gik fra regn og frygt til noget andet.“

“Noget?”

Han holdt en pause og udvekslede et blik med Kieran.

“Varmere.”

Hun ville benægte det, forklare, at hendes lugt havde været dæmpet i årevis, knap nok opfattelig selv for andre ulve. Hendes forældre havde kaldt det endnu en fiasko, endnu en måde, hendes krop nægtede at samarbejde med det, den skulle være.

Men mens hun sad her, pakket ind i Kierans jakke, omgivet af lastbilens trange rum og duften af ​​to alfaer, vågnede noget indeni hende.

Og det skræmte hende.

“Hvor langt er der til Montana?” spurgte Cassidy, desperat efter at skifte emne.

“Seks timer,” sagde Kieran. “Men vi stopper først for at spise.”

“Jeg er ikke sulten.”

“Du har ikke spist hele dagen,” svarede Kieran. “Så ja, det har du.”

Cassidy bed sig i læben og smagte regn og den svage kobberfarve af blod, hvor hun havde tygget for hårdt. Hun ville ikke spise foran dem. Hun ville ikke have, at de skulle se på hende, som hendes mor havde gjort, med øjne, der katalogiserede hver bid, hver slurk, hvert bevis på, at Cassidy optog for meget plads i verden.

“Der er en diner femten minutter længere fremme,” sagde Damon og tog sin telefon frem. “De har åbent i en time mere.”

„Jeg sagde, at jeg ikke er sulten,“ gentog Cassidy med en skarpere stemme end tilsigtet.

Lastbilen blev stille. Selv regnen syntes at blive mildere og trommede mod taget i en blidere rytme. Kierans hænder strammede sig om rattet, knoerne blev hvide, men han reagerede ikke.

Damon vendte sig helt rundt i sædet med hans ravfarvede øjne stødt på Cassidys ansigt.

“Dine forældre gjorde et stort nummer på dig.”

Det var ikke et spørgsmål.

Cassidy kiggede væk. Tilbage til vinduet. Tilbage til regnen.

“De gjorde, hvad de mente var bedst.”

„Bedst for hvem?“ spurgte Damon stille. „For fra hvor jeg sidder, lyder det ikke som noget, der er bedst for nogen andre end deres egen, at sulte deres datter og medicinere hendes ulv til tavshed.“

Cassidys vejrtrækning gik i stå.

“Hvordan vidste du om medicinen?”

“Det står i din lægejournal,” sagde Damon og bankede på manillakuverten, der lå på instrumentbrættet. “Dine forældre var meget grundige i deres dokumentation. Suppressiva siden du var tolv år gammel, ordineret af en læge, som, jeg gætter på, aldrig spurgte, om du ville have dem.”

Lastbilen føltes pludselig mindre. Cassidys brystkasse snørede sig sammen, og hun pressede begge hænder mod brystbenet og forsøgte at trække vejret gennem panikken, der steg op som vand fra oversvømmelserne.

“Kør ind til siden,” gispede hun.

Kierans øjne gled hen til spejlet.

“Hvad?”

“Kør ind til siden. Nu. Tak.”

Han svingede ud på vejskulderen så hurtigt, at gruset sprøjtede mod undervognen. Lastbilen stoppede knap nok, før Cassidy skubbede døren op og snublede ud i regnen. Hendes knæ ramte vådt græs. Hun lænede hænderne mod jorden og slugte luft, der smagte af mudder og udstødning.

De undertrykkende midler.

Gud.

Hun havde taget dem i fjorten år uden at stille spørgsmål, i tillid til at hendes forældre vidste, hvad de gjorde, og at pillerne på en eller anden måde hjalp. Men de hjalp ikke.

De sad i bur.

Fodtrin nærmede sig, forsigtige og langsomme. Kieran krøb sammen ved siden af ​​hende, tæt på, men uden at røre hinanden.

“Tag vejret med mig. Ind gennem din næse.”

Cassidy prøvede, mislykkedes, og prøvede så igen.

“Godt,” sagde Kieran. “Nu ud gennem munden. Langsomt.”

Hun fulgte hans rytme og tilpassede sin vejrtrækning til hans, indtil panikken begyndte at aftage. Regnen trængte ind i hendes hår og tøj, men Kieran blev lige der, krøb sammen i mudderet, som om han havde gjort det hele tiden i verden.

“Jeg vidste det ikke,” hviskede Cassidy. “Jeg vidste ikke, at de gjorde det mod mig.”

“Jeg ved det,” sagde Kieran.

“De sagde, at pillerne var for mit helbreds skyld, for at regulere hormonerne.”

“De løj.”

Ordene landede som sten, tunge og uomtvistelige.

Damon dukkede op på hendes anden side, hans tilstedeværelse solid og jordnær. Han rakte hende en vandflaske, der allerede var åbnet.

“Drikke.”

Cassidy tog den med rystende hænder og nippede. Vandet var koldt, rent og vaskede smagen af ​​frygt væk.

“Vi er nødt til at få dig hen på dineren,” sagde Damon. “Få noget mad i dig. Så taler vi om de suppressive midler og hvad der sker nu.”

“Hvad nu hvis jeg ikke kan spise?” spurgte Cassidy og hadede hendes lave stemme. “Hvad nu hvis jeg prøver, og jeg bare ikke kan?”

“Så prøver du igen i morgen,” sagde Kieran blot. “Og dagen efter det, og dagen efter det, indtil det bliver lettere.”

Cassidy kiggede på ham, kiggede virkelig, og så noget i hans udtryk, der revnede rustningen omkring hendes bryst.

Ikke medlidenhed. Ikke afsky.

Bare tålmodighed.

“Okay,” hviskede hun.

De hjalp hende med at stå op. Kieran holdt den ene hånd svævende nær hendes albue, klar til at gribe hende, hvis hun snublede. Damon greb et håndklæde fra lastbilen og lagde det over hendes hoved for at beskytte hende mod den værste regn.

Tilbage i lastbilen klaprede Cassidys tænder. Kieran skruede op for varmen, og varm luft strømmede ud af ventilationsåbningerne. Hun trak hans jakke tættere og indåndede duften af ​​fyrretræ og jord igen.

Hendes ulv rørte sig.

Denne gang kæmpede Cassidy ikke imod det.

Dineren fremstod som et fatamorgana i regnen, et neonskilt der blafrede, hvor halvdelen af ​​bogstaverne var udbrændt. Parkeringspladsen rummede tre biler og en lastbil. Gennem vinduerne kunne Cassidy se vinylboder og en disk fyldt med skamler.

Kieran parkerede tæt på indgangen.

“Vil du have, at vi kommer med dig, eller vil du hellere gå alene?”

Spørgsmålet overraskede hende. Hun havde forventet, at de ville træffe beslutninger for hende, behandle hende som den ejendom, hendes forældre havde solgt.

I stedet spurgte de. Gav hende et valg.

„Kom med mig,“ sagde Cassidy, før hun kunne nå at tvivle. „Vær sød.“

De flankerede hende, mens de gik hen til indgangen, ikke trængte sig sammen, bare til stede.

Døren ringede, da Kieran skubbede den op, og varm luft tung af duften af ​​kaffe og stegt bacon rullede hen over dem. En servitrice kiggede op bag disken. Hendes navneskilt lød Shelly, og hendes øjne blev skarpe, da hun duftede alfa-bilerne.

“Bord eller disk?”

“Booth,” sagde Damon. “Bagste hjørne.”

Shelly førte dem hen til en bås med revnede røde vinylsæder og et Formica-bord, der havde set bedre årtier. Cassidy gled ind først, og til hendes overraskelse satte begge brødre sig overfor hende i stedet for at presse hende inde, give hende plads, give hende en udgang.

Shelly lagde tre laminerede menuer på bordet.

“Kaffe, tak,” sagde Kieran. “Og vand?”

“Tre kopper kaffe, tre kopper vand,” bekræftede Shelly. “Jeg giver dig et øjeblik til at kigge.”

Hun gik væk, og Cassidy tog menuen med rystende hænder. Alt så godt ud. Alt så umuligt ud.

„Start i det små,“ foreslog Damon stille. „Suppe, måske toast. Noget mildt.“

Cassidy gennemgik mulighederne, og hendes mave vred sig.

“Hvad hvis jeg ikke kan færdiggøre det?”

“Så bliver du ikke færdig,” sagde Kieran. “Der er ingen, der holder regnskab.”

Servitricen kom tilbage med kaffe og vand og satte dem ned med øvet effektivitet.

“Klar til at bestille?”

Cassidys mund blev tør. Hun kiggede på menuen, på ordene der blev sløret sammen, og følte panikken stige igen.

“Hun tager kyllingenudelsuppe og toast,” sagde Damon glat. “Jeg tager burgeren, medium rare.”

“Det samme,” sagde Kieran.

Shelly samlede menuerne og forsvandt.

Cassidy lagde hænderne om kaffekruset og lod varmen sive ind i sine håndflader.

“Tak skal du have.”

“Til hvad?” spurgte Kieran.

“Fordi han bestilte for mig. Fordi han ikke fik mig til at sige det højt.”

Damons udtryk blødte op.

“Vi vil ikke tvinge dig til at optræde, Cassidy. Ikke spise, ikke tale, ikke eksistere. Du skal bare være, hvordan det end ser ud.”

Hendes hals snørede sig sammen. Hun tog en slurk kaffe for at skjule, at tårerne truede.

Væsken var varm og bitter og præcis, hvad hun havde brug for.

Maden ankom hurtigere end det virkede muligt. Shelly satte en skål suppe foran Cassidy, og damp steg op fra overfladen. Duften var fyldig, velsmagende og trøstende.

Cassidy tog sin ske, og hendes ulv skubbede hårdere og reagerede på noget, hun ikke kunne sætte navn på. Tvillingerne gik stille hen over bordet og stirrede begge på hende med udtryk, hun ikke kunne læse.

“Hvad?” spurgte Cassidy med skeen halvt op til munden.

„Din duft,“ sagde Kieran med en ru stemme. „Den steg bare.“

“Er det slemt?”

„Nej,“ sagde Damon hurtigt. „Det er bare uventet.“

Cassidy sænkede skeen tilbage i skålen.

“Jeg forstår ikke.”

„Din ulv genkender noget,“ sagde Kieran forsigtigt. „Noget om os. Om det her.“

Ordene hang i luften mellem dem, tunge af implikationer som Cassidy ikke var klar til at undersøge. Hun løftede skeen igen og tog en bid af suppen.

Det smagte af håb.

Og det skræmte Cassidy mere end noget, hendes forældre nogensinde havde gjort.

Del 2

Hun satte forsigtigt skeen fra sig, hendes hånd rystede lige akkurat så meget, at metallet klirrede mod keramikskålen. På den anden side af bordet betragtede begge tvillinger hende med en intensitet, der fik hendes hud til at prikke. Hverken sulten eller rovdyr.

Noget helt andet.

Nysgerrig, måske. Eller bekymret.

“Du er nødt til at spise mere end én bid,” sagde Kieran, men hans stemme var blid, ikke krævende.

Cassidys fingre krøllede sig rundt om bordkanten.

“Jeg ved det.”

“Hvorfor stoppede du så?”

Fordi håb var farligt. Fordi sidste gang Cassidy havde tilladt sig selv at håbe på noget, hvad som helst, havde hendes mor smilet det kolde, øvede smil og forklaret, at håb var for mennesker, der endnu ikke havde accepteret virkeligheden.

“Jeg prøver,” sagde Cassidy i stedet.

Damon lænede sig tilbage mod båsen med armene over kors, men hans ansigtsudtryk forblev åbent.

“Du stoler ikke på det her.”

Det var ikke et spørgsmål.

„Ville du?“ spurgte Cassidy og mødte hans blik for første gang, siden de havde sat sig ned. „Hvis du var mig?“

“Nej,” indrømmede Damon. “Det ville jeg ikke.”

Ærligheden overraskede hende. Alfaer indrømmede ikke usikkerhed. De kommanderede, instruerede, kontrollerede. De sad ikke på spisesteder og indrømmede, at de forstod, hvorfor en omega måske ikke stolede på dem.

Kieran tog sin burger og tog en bid, mens han tyggede langsomt. Han slugte og rakte ud efter sin vand.

“Dine forældre fortalte os, at du var vanskelig.”

Cassidys mave sank sammen.

“Hvad?”

“I papirarbejdet,” fortsatte Kieran og pegede på den manilakuvert, Damon havde efterladt i lastbilen. “De dokumenterede adfærdsproblemer, afvisning af at følge flokhierarkiet, respektløshed over for autoritetsfigurer og manglende vilje til at deltage i omega-træning.”

Hvert ord ramte som et slag.

Cassidy havde vidst, at hendes forældre så hende som defekt, men at høre det fremlagt så klinisk fik noget i hendes bryst til at revne.

„Jeg var ikke besværlig,“ hviskede Cassidy. „Jeg var bare…“

“Kunne ikke hvad?” spurgte Damon stille.

“Det kunne ikke være, hvad de ønskede.”

Ordene skar hårdt i hendes hals.

“Jeg prøvede. Gud, jeg prøvede så hårdt, men min ulv ville ikke vågne, og min krop ville ikke samarbejde. Og intet af det, jeg gjorde, var nogensinde nok.”

Kieran satte sin burger ned.

“Ved du hvad jeg synes?”

Cassidy rystede på hovedet og stolede ikke på sin stemme.

„Jeg synes, dine forældre er løgnere,“ sagde Kieran fladt. „Jeg tror, ​​de bedøvede dig, undertrykte dig og så gav dig skylden for resultaterne. Det er ikke svært. Det er overlevelse.“

Sprækken i Cassidys brystkasse udvidede sig. Hun pressede hånden mod brystbenet og forsøgte at holde sig sammen, men tårerne brændte bag hendes øjne.

„Lad være,“ sagde hun med et knust stemme. „Vær ikke venlig mod mig.“

Damons øjenbryn hævede sig.

“Hvorfor ikke?”

“Fordi jeg ikke ved, hvad jeg skal stille op med det.”

Tilståelsen væltede ud, før hun kunne stoppe den.

“Grusdom, jeg forstår. Skuffelse giver mening. Men venlighed, det kan jeg ikke … jeg kan ikke.”

Hun kunne ikke blive færdig. Kunne ikke forklare, at venlighed føltes som en fælde, at hvert blide ord fik hende til at ville tro, at tingene kunne være anderledes, og at tro var den hurtigste måde at blive såret på.

Kierans hånd bevægede sig hen over bordet med håndfladen opad, et tilbud, ikke et krav.

“Du behøver ikke at gøre noget med det. Bare lad det eksistere.”

Cassidy stirrede på hans hånd. Bred håndflade. Hårdhærdede fingre. Ar på knoerne, der antydede, at han vidste, hvordan man kæmpede. Men selve gestussen var så smerteligt blid, at den fik hendes hals til at snøre sig sammen.

Hun tog ikke hans hånd.

Kunne ikke.

Efter et øjeblik trak Kieran sig tilbage, uden fordømmelse i sit udtryk. Kun accept.

“Spis din suppe,” sagde han. “Før den bliver kold.”

Cassidy tog skeen op igen. Denne gang fik hun tre bidder, før hendes mave snørede sig sammen i protest. Ikke af mæthed. Efter i årevis at have fået at vide, at det var skammeligt at spise, at hendes krop optog plads var en ulempe, at sult var noget, der skulle kontrolleres og overvindes.

„Det er nok,“ sagde Damon og læste noget i hendes udtryk. „Du gjorde det godt.“

“Jeg spiste næsten ingenting,” protesterede Cassidy.

“Du spiste,” rettede Kieran. “Efter ikke at have spist hele dagen. Det er fremskridt.”

Fremskridt.

Ordet føltes fremmed. Cassidy havde brugt 26 år på at få at vide, at hun var på tilbagegang, sakkede bagud og ikke opfyldte de mest basale omega-standarder. Fremskridt var ikke noget, hun forbandt med sig selv.

Shelly dukkede op med checken og lagde den på bordet mellem tvillingerne. Damon trak sin pung frem og efterlod kontanter, langt mere end måltidet kostede.

“Klar til at gå?” spurgte han Cassidy.

Ingen.

Hun var ikke klar.

Var ikke klar til at sætte sig tilbage i lastbilen, til at køre tættere på Montana, til det liv, der ventede hende i et territorium, hun aldrig havde set med alfaer, hun ikke forstod.

Men hun nikkede alligevel, for klar eller ej, tiden gik bare fremad.

De gik tilbage til lastbilen gennem regnen, der var blevet til støvregn. Cassidys tøj var stadig fugtigt og klistrede ubehageligt til hendes hud, og hun rystede trods Kierans jakke.

“Der er et tæppe bagi,” sagde Kieran, mens han låste dørene op. “Og tørt tøj i duffeltasken, hvis du vil skifte.”

“Skift hvor?” spurgte Cassidy, mens han kiggede sig omkring på den tomme parkeringsplads.

“Bagsædet, mens vi står udenfor,” sagde Kieran, som om det var indlysende. “Vi giver jer privatliv.”

Den afslappede respekt i hans tone fik Cassidys bryst til at gøre ondt.

Hun klatrede op på bagsædet og ventede, indtil begge tvillinger var trådt væk med ryggen til, før hun tog sin våde skjorte af. Hendes hænder rystede, mens hun rodede igennem duffeltasken. Tøjet indeni var for stort, tydeligvis beregnet til en i alfastørrelse, men hun fandt en blød flannelskjorte, der ville fungere. Hun tog den på, stoffet hang ned til lårene, og knappede den med famlende fingre.

Duften ramte hende med det samme.

Fyrretræ og jord, og noget nedenunder, der fik hendes ulv til at skubbe hårdere mod det bur, den havde boet i i fjorten år.

Hun pressede halsbåndet mod næsen og tog en dyb indånding. Hendes ulv bevægede sig, vågnede ikke helt, men flyttede sig, strakte sig og afprøvede grænserne for sit fængsel.

Cassidys hænder fløj til munden og dæmpede gispede, der truede med at undslippe.

Det her kunne ikke ske.

Hendes ulv havde ligget i dvale så længe, ​​at lægerne havde fortalt hendes forældre, at den måske aldrig ville vågne, at Cassidy måske var en af ​​de sjældne, ødelagte omegaer, hvis ulve simpelthen ikke eksisterede.

Men den eksisterede.

Hun kunne mærke det nu, en tilstedeværelse i hendes bryst, der var adskilt fra hendes menneskelige bevidsthed, men stadig unægtelig hendes.

“Er du okay derinde?” råbte Damon udefra lastbilen.

„Fint,“ fik Cassidy fremstammet med højere stemme end normalt. „Lige næsten færdig.“

Hun fandt joggingbukser i duffeltasken og tog dem på, mens hun rullede linningen flere gange, så de ikke faldt af. Da hun var klædt på, åbnede hun døren med et spark.

Begge tvillinger vendte sig, og deres ansigtsudtryk ændrede sig, da de så hende have Kierans tøj på.

“De passede,” sagde Cassidy defensivt, selvom de absolut ikke gjorde det.

“De har det fint,” sagde Damon, men hans stemme var blevet hård i kanterne.

Kieran sagde ingenting. Han stirrede bare på hende, som om han prøvede at løse en gåde, der blev ved med at skifte form.

Cassidy klatrede tilbage i sædet, og tvillingerne satte sig foran. Lastbilen startede med en stille spinden, og de kørte tilbage ud på motorvejen.

Stilheden føltes anderledes nu. Tyngre. Ladet af noget, Cassidy ikke havde ord for.

“Din duft er stærkere,” sagde Kieran efter flere minutter. Ikke anklagende. Bare observerende.

“Jeg ved det,” indrømmede Cassidy.

Hun kunne selv lugte det nu, blandet med duften af ​​fyrretræ og jord fra skjorten. Noget varmt og sødt, som honning og regnvåde vilde blomster.

“De undertrykkende midler er ved at aftage,” sagde Damon. “Hurtigere end jeg havde forventet.”

“Er det slemt?” spurgte Cassidy.

„Nej,“ sagde Damon. „Men det bliver intenst, før det bliver bedre. Din ulv vågner op. Og når den gør det, vil du føle alt det, du har været afskåret fra i fjorten år, på én gang.“

Cassidys hænder knyttede sig i de alt for lange ærmer på Kierans skjorte.

“Jeg ved ikke, om jeg kan klare det.”

“Det kan du,” sagde Kieran med absolut sikkerhed. “Du har allerede overlevet værre ting.”

Lastbilen kørte gennem mørket, forlygterne skar gennem tågen, der hang fast på vejen som røg. Cassidy lænede hovedet mod vinduet, udmattelsen trak i hendes lemmer.

Hun huskede ikke at have lukket øjnene.

Men da hun åbnede dem igen, var alt forandret.

Lastbilen var holdt stille. Fuldstændig mørke pressede sig mod vinduerne, kun brudt af en enkelt lampe monteret på en stolpe. De var parkeret foran en hytte, rustik og vidtstrakt, bygget af træstammer, der så ældre ud end hele Cassidys liv.

“Hvor er vi?” spurgte hun med en stemme tyk af søvn.

„Hjemme,“ sagde Damon og vendte sig i sædet for at se på hende. „Velkommen til Montana.“

Cassidys ulv rørte sig igen og reagerede på noget i luften, noget i den måde tvillingerne kiggede på hende, noget i duften af ​​fyr og jord og løftet om ly.

Hendes fingre strammedes i flannelskjorten, og hun indså med pludselig, skræmmende klarhed, at hun bar Kierans duft som en rustning.

Og hendes ulv kunne lide det.

“Jeg kan ikke gøre det her,” hviskede Cassidy.

“Kan ikke gøre hvad?” spurgte Kieran.

“Intet af det her. Jeg kan ikke. Du forstår det ikke. Hvis jeg lader mig selv tro, at det her er virkeligt, hvis jeg lader mig selv stole på dig, og det så viser sig at være endnu en løgn…”

Hun kunne ikke afslutte. Kunne ikke udtrykke frygten for, at det at stole på dem ville ødelægge hende mere grundigt, end hendes forældre nogensinde havde gjort.

Damon løsnede sikkerhedsselen og vendte sig helt om.

“Så skal du ikke stole på os endnu.”

“Hvad?”

„Stol ikke på os,“ gentog Damon. „Sæt spørgsmålstegn ved alt. Test alle grænser. Få os til at bevise, at vi er værd at tro på. Men giv os chancen for at prøve.“

Cassidy kiggede imellem dem.

Disse tvillingalfaer, som havde kørt seks timer gennem regnvejr for at inddrive en gæld i form af en ødelagt omega.

De burde være vrede. Burde være krævende. Burde behandle hende som den byrde, hendes forældre altid havde sagt, hun var.

I stedet bad de om en chance.

“Okay,” hviskede Cassidy. “Men jeg lover ikke noget.”

“Godt,” sagde Kieran. “Det er vi heller ikke. Bortset fra én.”

“Hvad er det?”

“Vi er ikke dine forældre,” sagde Kieran. “Og vi kommer aldrig til at behandle dig, som de gjorde.”

Ordene satte sig i Cassidys bryst, tunge og varme og umuligt skrøbelige. Hun ville tro på dem. Gud, hun ville så gerne tro på dem, at det gjorde ondt.

Men tro var farlig, og Cassidy var blevet såret nok til ét liv.

Så nikkede hun bare og rakte ud efter dørhåndtaget.

Uanset hvad der skete derefter, ville hun se det i øjnene, selvom det ødelagde hende.

Hendes hånd rørte ved håndtaget, koldt metal mod hendes håndflade. Hun trak, og døren åbnede sig med et blødt klik, der lød alt for højt i den stille Montana-nat. Luften ramte hende først, ren og skarp, med en duft af fyrretræ så stærk, at hendes øjne fik til at løbe i vand.

Intet som Minnesotas flade, forarbejdede luft.

Dette var vildt. Utæmmet. Levende.

Hendes bare fødder rørte ved grus, og hun krympede sig ved stenens kolde bid mod huden.

„Vent,“ sagde Kieran, der allerede var ude af lastbilen og bevægede sig hen imod hende. „Du skærer dig.“

Før Cassidy kunne protestere, løftede han hende op, den ene arm under hendes knæ, den anden støttede hendes ryg, og løftede hende, som om hun ingenting vejede.

Cassidy blev stiv.

“Sæt mig ned.”

“Når vi er indenfor,” sagde Kieran, der allerede var gående hen imod hytten.

Hans greb var fast, men forsigtigt, som om han bar noget værdifuldt i stedet for den byrde, hendes forældre havde frataget sig.

“Jeg kan gå,” insisterede Cassidy med anspændt stemme.

“Ikke barfodet på grus, det kan du ikke.”

Damon dukkede op ved siden af ​​dem med hendes tapet sammen-tilsluttede kuffert og sportstasken. Han gik frem og låste kahytdøren op, idet han skubbede den op med skulderen.

Varmt lys strømmede ud. Duften af ​​brænderøg og noget, der var under tilberedning, fyldigt og velsmagende, svævede gennem døråbningen.

Kieran bar Cassidy indenfor og satte hende endelig ned på et flettet tæppe lige inden for indgangen. Hendes fødder sank ned i det bløde stof. Stadig kolde, men ikke længere i fare for at blive revet i stykker af sten.

Hyttens interiør var slet ikke, som hun havde forventet. Ingen trofæhoveder monteret på væggene. Ingen aggressive demonstrationer af dominans.

I stedet føltes rummet beboet. Komfortabelt. En stenpejs dominerede den ene væg, flammerne knitrede bag en jernskærm. Slidte lædermøbler arrangeret i en halvcirkel vendte mod ilden, og bogreoler fyldte væggene med bøger, der så ud til at være læst og genlæst.

En kvinde kom ud fra det, der må have været køkkenet, og tørrede sine hænder på en karklud. Hun var ældre, måske halvtreds, med sølvstriber i det mørke hår, der var sat op i en løs knold. Hendes øjne var venlige, og når hun smilede, nåede udtrykket helt ud i hjørnerne.

„Du må være Cassidy,“ sagde kvinden med varm stemme. „Jeg er Margaret. Jeg sørger for, at dette sted kører, og at disse to ikke brænder det ned.“

„Rart at møde dig,“ fik Cassidy fremstammet, fuldt ud bevidst om, at hun stod i en alt for stor flannelskjorte og joggingbukser, der truede med at falde af hendes hofter.

Margarets blik gled hen over hende og betragtede det fugtige hår, den udmattede kropsholdning, den måde Cassidy holdt sig på, som om hun forventede et slag. Noget ændrede sig i den ældre kvindes udtryk. Ikke medlidenhed.

Noget mere voldsomt.

„Du ser halvfrossen ud,“ sagde Margaret. „Kom nu. Der er suppe på komfuret og brød lige kommet ud af ovnen.“

“Jeg spiste på dineren,” sagde Cassidy automatisk.

“Tre bidder suppe tæller ikke,” sagde Kieran bag hende.

Cassidy vendte sig og sendte ham en stirrende besked, men han løftede bare et øjenbryn og udfordrede hende til at argumentere.

„Gæsteværelset er klar,“ sagde Margaret og rettede sine ord mod tvillingerne. „Friske lagner. Håndklæder på badeværelset. Jeg har lagt ekstra tæpper på sengen.“

“Tak,” sagde Damon og satte Cassidys kuffert ned ved trappen, der førte op til anden sal.

Margaret kiggede igen på Cassidy.

“Vil du spise først, eller vil du vaske dig?”

Spørgsmålet var rettet mod hende. Ikke mod tvillingerne, det bad ikke om tilladelse eller underkastede sig alfaens autoritet. Bare et simpelt spørgsmål, der gav Cassidy magten til at vælge.

“Ryd op,” sagde Cassidy. “Vær sød.”

“Denne vej.”

Margaret gestikulerede mod trappen. Cassidy fulgte efter, hyperopmærksom på Kieran og Damon, der så hende klatre op. Trappen knirkede under hendes vægt, velkendt skam oversvømmede hendes bryst, men ingen af ​​tvillingerne sagde noget. Hverken lo, hviskede eller udvekslede vidende blikke.

Gangen på anden sal var kort med tre døre. Margaret åbnede den ene for enden og trådte til side.

Værelset var enkelt, men varmt. En seng med en tyk dyne. En kommode. Et vindue med udsigt over mørket og træerne. Og i hjørnet en dør, der førte til et privat badeværelse.

“Håndklæderne er på stativet,” sagde Margaret. “Der er shampoo og sæbe i bruseren. Tag dig god tid. Der er ingen, der har travlt med dig.”

Hun gik og lukkede døren bag sig, og Cassidy stod midt i rummet, alene for første gang siden rastepladsen.

Hendes ben gav op.

Hun sank ned på sengen, hele hendes krop rystede af udmattelse og adrenalinsuset. Dynen var blød under hendes hænder, slidt efter mange års brug, og den duftede af lavendel og cedertræ.

Hendes ulv bevægede sig igen, stærkere nu, og reagerede på sikkerheden af ​​fire vægge og en låst dør og fraværet af øjne, der overvågede hendes hvert eneste bevægelse. Cassidy pressede begge hænder mod brystet og følte sit hjerte hamre under ribbenene.

“Jeg har det okay,” hviskede hun til sig selv. “Jeg har det okay.”

Ulven skubbede hårdere, og denne gang følte Cassidy noget andet.

Ikke bare omrøring. Ikke bare bevidsthed.

Sult.

Hendes ulv var sulten. Ikke efter mad. Efter forbindelse. Efter berøring. Efter de bånd, der havde været nægtet hende i 26 år. Og den rakte ud mod tvillingerne nedenunder med en hast, der fik Cassidys åndedræt til at stoppe.

“Nej,” sagde hun højt. “Absolut ikke.”

Hendes ulv lyttede ikke.

Cassidy rejste sig på rystende ben og gik hen til badeværelset. Hun tændte for bruseren og ventede på, at vandet skulle varme op, og så så hun sig selv i spejlet. Hun så udmattet ud, med håret sat op til hovedet, mascaraen tværet ud under øjnene, og huden var bleg og udmattet.

Men under alt det skete der noget andet.

Hendes øjne så lysere ud. Hendes duft, selv dæmpet af årevis med undertrykkende midler, havde mere vægt.

Hun var ved at forandre sig.

Bruseren var brændende varm, og Cassidy stod under bruseren, indtil hendes hud blev lyserød. Hun brugte shampooen, en træagtig duft der mindede hende om tvillingerne, og skrubbede regnen, frygten og sine forældres sidste skuffede blikke væk.

Da hun endelig kom ud, pakket ind i et håndklæde, der var for lille til at dække hende helt, fandt hun tøj lagt ud på sengen. Ikke hendes eget.

Disse var af blød bomuld, tydeligvis beregnet til en person, der var mindre end tvillingerne, men stadig for store til Cassidy. En seddel lå oven på bunken, Margarets håndskrift pæn og effektiv.

Disse burde passe bedre. Dine ting er i vaskemaskinen.

Cassidy tog den overdimensionerede skjorte og leggings på, begge løstsiddende, men langt mere behagelige end Kierans massive flannelskjorte. Hun redte sit våde hår med fingrene og tog en dyb indånding.

Hun kunne ikke gemme sig heroppe for evigt.

Trappen føltes længere at gå ned. Stemmer drev fra hovedrummet, lave og samtalende. Cassidy stoppede op forneden og lyttede.

“Hun er skrækslagen,” sagde Damon.

“Kan man bebrejde hende?” svarede Kieran. “Hendes forældre solgte hende som et kvæg. Vi skal være forsigtige. Hvis vi presser for hårdt, stikker hun af.”

“Vi presser slet ikke på.”

“Vi eksisterer knap nok i nærheden af ​​hende.”

“Præcis. Og det er det, hun har brug for lige nu. Plads.”

Cassidy trådte ind i værelset, og begge tvillinger blev stille. De sad i sofaen med krus med noget, der lugtede af kaffe, i hænderne, og de kiggede op, da hun kom ind.

“Bedre?” spurgte Kieran.

“Ja. Tak.”

Margaret kom ud af køkkenet med en bakke.

“Sid. Spis.”

Det var ikke et forslag.

Cassidy sad i lænestolen tættest på ilden, og Margaret satte bakken på sidebordet. En skål gryderet tyk af grøntsager og kød. En skive brød, stadig varm, med smør der smeltede ind i skorpen. Og et krus te, der dampede blidt.

“Jeg er virkelig ikke så sulten,” prøvede Cassidy.

“Gør mig lidt sjov,” sagde Margaret.

Der var stål under venligheden. Ikke grusomhed. Bare fastheden hos en, der vidste, hvornår man skulle presse på.

Cassidy tog skeen. Gryderet var fyldig, velsmagende og perfekt. Hun tog én bid, så en til, og hendes mave knurrede højt nok til, at alle kunne høre det.

Kieran smilede. Bare en lille bue af munden, men den forvandlede hele hans ansigt.

Cassidy spiste halvdelen af ​​skålen, før hendes krop begyndte at protestere. Hun satte forsigtigt skeen fra sig.

“Det er alt, hvad jeg kan klare.”

“Det er mere end nok,” sagde Margaret, mens hun samlede bakken op. “Du gjorde det godt.”

Rosen gjorde Cassidys hals snøret sammen.

Damon rejste sig og strakte sig.

“Vi burde tale om soveforholdene.”

Cassidys puls steg til vejrs.

“Hvad med dem?”

“Dit værelse er ovenpå, privat, med en lås på indersiden af ​​døren,” sagde Damon. “Vores værelser er hernede. Hvis du har brug for noget i løbet af natten, skal du bare ringe. En af os vil høre dig.”

“Er det det?” spurgte Cassidy.

“Hvad forventede du?” spurgte Kieran forsigtigt.

Cassidy kiggede væk.

“Jeg ved det ikke. Mine forældre sagde, at du ville … den alfa …”

Hun kunne ikke blive færdig.

Forståelsen gik op i Damons ansigt, hurtigt efterfulgt af vrede. Ikke over for Cassidy. Over antydningen.

“Vi rører dig ikke,” sagde Damon med hård stemme. “Ikke uden udtrykkelig tilladelse. Ikke i aften. Aldrig nogensinde.”

“Dine forældre løj for dig om en masse ting,” tilføjede Kieran. “Føj det til listen.”

Cassidy ville gerne tro på dem. Hun ønskede det så meget, at hendes bryst gjorde ondt.

Tordenen rumlede i det fjerne. Alle tre kiggede mod vinduerne. Regnen var begyndt igen, hårdere nu, og den trommede mod ruden som næver, der krævede adgang.

“Stormen bliver værre,” sagde Margaret, da hun kom tilbage fra køkkenet. “Vejrtjenesten siger, at det bliver slemt i nat. Der kan være strømsvigt.”

Som om de var blevet fremkaldt af hendes ord, flimrede lysene og døde så fuldstændigt ud.

Kahytten blev hensunket i mørke, kun afbrudt af ildlyset, der kastede dansende skygger på væggene. Cassidys åndedræt blev hurtigere. Hun kunne ikke se tvillingerne længere, kunne kun høre dem bevæge sig, deres fodtrin bevidste og rolige.

“Alle skal blive stille,” sagde Damon. “Jeg henter nødlygterne.”

En lysstråle skar gennem mørket, da Kieran tændte sin telefons lommelygte. Han rettede den mod gulvet, ikke mod Cassidy, og gav hende lys uden at blænde hende.

“Er du okay?” spurgte han.

“Fint,” løj Cassidy.

Hendes hjerte hamrede, adrenalinen oversvømmede hendes system uden nogen logisk grund. Det var bare en strømafbrydelse. Bare en storm.

Men hendes ulv pressede på igen, hårdere nu, som en reaktion på mørket og alfaernes nærhed og sårbarheden ved ikke at kunne se.

Damon kom tilbage med to batteridrevne lanterner og satte dem på sofabordet. Varmt lys fyldte rummet, blødere end elektricitet, men nok til at se ved det.

“Strømmen kan være ude i et stykke tid,” sagde Damon. “Stormen væltede et træ på hovedledningen.”

“Hvordan ved du det?” spurgte Cassidy.

“Farveforbindelse,” sagde Kieran. “Nogen har lige ringet.”

Højre.

Pakkelink.

Den mentale forbindelse mellem ulve, som Cassidy aldrig havde oplevet. Endnu en ting, hendes undertrykkere havde stjålet.

Tordenen bragede lige over hovedet, så højt at vinduerne rystede. Cassidy spjættede, hendes hænder greb fat i stolens armlæn.

„Bare støj,“ sagde Kieran stille. „Det kan ikke skade dig.“

Men Cassidy var ikke bange for stormen. Hun var bange for den måde, hendes ulv rakte ud mod tvillingerne, for de usynlige tråde, hun næsten kunne mærke trække mellem dem, for det faktum, at hendes krop genkendte noget, hendes sind nægtede at acceptere.

Lynet blinkede og oplyste rummet i et skær hvidt lys. Og i det glimt så Cassidy, hvordan begge tvillinger kiggede på hende.

Ikke med sult eller besiddelse.

Med bekymring. Med beskyttelse. Med noget, der så farligt tæt på omsorg ud.

Mørket vendte tilbage, og Cassidy lukkede øjnene i et forsøg på at få sit bankende hjerte til at falde til ro.

“Jeg burde gå i seng,” sagde hun og rejste sig brat.

“Er du sikker?” spurgte Damon. “Stormen er ret voldsom.”

“Jeg er sikker.”

Hun gik hen mod trappen og navigerede ved hjælp af lanternelys og hukommelse. Halvvejs oppe kaldte Kieran efter hende.

“Cassidy.”

Hun holdt pause, men vendte sig ikke om.

“Hvis du bliver bange, så kom ned igen. Vi er her.”

Tilbuddet hang i luften, ægte og tålmodigt.

Cassidy fortsatte op ad trappen uden at svare.

Inde på sit værelse låste hun døren og kravlede op i seng, mens hun trak dynen op til hagen. Stormen rasede udenfor, regnen hamrede mod taget, vinden susede gennem træerne.

Og nedenunder sad to alfaer i mørket og ventede på en omega, der ikke stolede på dem endnu, som måske aldrig ville stole på dem, men som var begyndt at ville det.

Tanken skræmte Cassidy mere end stormen.

Del 3

Hun lå i mørket og lyttede til regnen, der angreb hyttens tag, som om det prøvede at bryde igennem. Vinden skreg gennem træerne, og et sted udenfor styrtede noget tungt ned på jorden. En gren, måske. Eller et helt træ.

Hendes ulv bevægede sig rastløst og gik frem og tilbage inde i hendes bryst som et burdyr, der lige havde husket, hvordan frihed smagte.

Cassidy pressede sin hånd mod brystbenet og forsøgte at dulme den virkende fornemmelse under ribbenene. Det virkede ikke. Tværtimod gjorde trykket det værre, det fik hendes ulv til at presse hårdere mod grænser, der smuldrede hurtigere, end Cassidy kunne genopbygge dem.

Torden rystede hyttens fundament. Cassidys øjne spærrede op og stirrede op i loftet, hun ikke kunne se. Mørket var absolut, tæt nok til at blive kvalt.

Selv måneskinnet kunne ikke trænge igennem stormskyerne.

Hun talte sine åndedrag. Ind i fire, hold i fire, ud i fire. Teknikken, som hendes skolevejleder havde lært hende efter første gang, hendes mor fik hende til at stille sig på en vægt foran hele familien og annoncere hendes vægt.

Det virkede ikke.

Hendes ulv ville ud. Ville ned ad trappen. Ville efter tvillingerne med en intensitet, der fik Cassidys hud til at føles for stram.

„Nej,“ hviskede hun ud i mørket. „Absolut ikke.“

Endnu et sammenstød udenfor, tættere på denne gang.

Glas knust et sted på første sal.

Cassidy satte sig op så hurtigt, at hendes hoved snurrede rundt. Hun hørte stemmer nedenunder. Tvillingerne bevægede sig hurtigt. Fodtrin tunge og målrettede.

“Vinduet i køkkenet,” lød Damons stemme op ad trappen. “En gren gik lige igennem.”

“Det regner,” svarede Kieran. “Vi er nødt til at sætte brædder på.”

Mere bevægelse. Lyden af ​​træ, der bliver slæbt hen over gulvet.

Cassidy kastede dynen af ​​sig og rejste sig på rystende ben. Hun burde blive heroppe, holde sig ude af vejen, lade alfaerne håndtere krisen uden at føje sig selv til deres liste over problemer.

Men hendes fødder bevægede sig allerede mod døren.

Hendes hånd rørte tøvende ved låsen.

Det var dumt. Hensynsløst. At blive involveret betød at komme tættere på hende, og at komme tættere på hende betød, at hendes ulv ville presse hårdere på for noget, Cassidy ikke kunne give.

Hun låste døren op alligevel.

Gangen var bælgmørk. Cassidy famlede sig frem langs væggen, fingrene gled hen over det ru træ, indtil hun fandt trappen. Hun gik langsomt ned og testede hvert trin, før hun satte sin vægt på.

Hovedrummet var kaos.

Lanternelys oplyste Kieran, der hamrede en bræt over det knuste køkkenvindue, mens Damon fejede ruder op, og regn væltede ind gennem sprækkerne og samlede sig på gulvet. Vinden hylede ind gennem åbningen og bragte duften af ​​våd jord, fyrretræ og noget vildt med sig.

Margaret dukkede op et sted fra med håndklæder, smed dem i vandpytterne og sugede vand op med effektive bevægelser. Ingen af ​​dem bemærkede Cassidy, der stod for foden af ​​trappen.

“Det burde holde,” sagde Kieran og slog det sidste søm i.

Hamringen stoppede, og vindens skrig forsvandt til et dæmpet brøl.

Damon rettede sig op, og glasset knuste under hans støvler. Det var da, han så hende.

“Cassidy.”

Hans stemme var forsigtig. Neutral.

“Du burde være ovenpå.”

„Jeg hørte braget,“ sagde hun og slog armene om sig selv. Den lånte skjorte var tynd, og temperaturen var faldet med det knuste vindue.

“Vi har styr på det,” sagde Kieran og lagde hammeren fra sig.

Men han kiggede mærkeligt på hende, hans hoved var en smule på skrå, som om han fornemmede noget.

Cassidys ulv skubbede hårdere, og denne gang mærkede hun det. Et træk mod Kieran så stærkt, at det fik hende til at tage et skridt frem, før hun fangede sig selv.

Hans øjne glimtede guld.

“Du skal tilbage ovenpå,” sagde Damon, og der var et presserende udtryk i hans stemme. “Nu. Lige nu.”

„Hvorfor?“ spurgte Cassidy, selvom hun kunne mærke hvorfor. Hun kunne mærke sin duft ændre sig, blive stærkere og fylde rummet med noget varmt og sødt, der fik begge tvillinger til at blive helt, helt stille.

„Fordi dine suppressiva er fuldstændig ude af dit system,“ sagde Kieran med en ru stemme. „Og din ulv vågner hurtigere, end vi havde forventet.“

Margaret bevægede sig mellem Cassidy og tvillingerne, hendes udtryk venligt, men bestemt.

“Kom nu, skat. Lad os få dig tilbage til dit værelse.”

„Jeg vil ikke tilbage til mit værelse,“ sagde Cassidy, og ordene overraskede hende lige så meget, som de syntes at overraske alle andre. „Jeg er træt af at gemme mig.“

„Det her er ikke at gemme sig,“ sagde Damon forsigtigt. „Det her giver din ulv tid til at tilpasse sig uden at overvælde dig.“

“Jeg er allerede overvældet,” svarede Cassidy igen. “Jeg har været overvældet i 26 år. I det mindste ved jeg nu hvorfor.”

Hun tog endnu et skridt ind i rummet, og begge tvillinger spændte sig. Ikke aggressive. Beskyttende. Som om de kæmpede mod deres egne instinkter.

“Fortæl mig om de suppressive midler,” sagde Cassidy. “Jeg vil vide alt.”

Kieran udvekslede et blik med sin bror. Der var en tavs kommunikation mellem dem, og Damon nikkede én gang.

“Sæt dig ned,” sagde Damon. “Det her kommer til at tage et stykke tid.”

Margaret bragte flere håndklæder og tørrede det resterende vand op, mens Cassidy satte sig til rette i lænestolen. Tvillingerne sad i sofaen og holdt afstand, men deres opmærksomhed var udelukkende rettet mod hende.

“Ulvebane-undertrykkende midler,” begyndte Damon, “er beregnet til omegaer, der har oplevet traumer, seksuelle overgreb, vold, situationer, hvor deres ulves løbetid sætter dem i fare. De skal være midlertidige. Maksimum seks måneder.”

“Jeg brugte dem i fjorten år,” sagde Cassidy stille.

“Vi ved det.”

Kierans kæbe var stram.

“Dine lægejournaler viser kontinuerlig receptpligtig medicin fra tolv til femogtyve år.”

“Min mor sagde, at de var til hormonregulering,” sagde Cassidy. “Hun fortalte mig, at min krop ikke producerede de rigtige kemikalier, og at uden pillerne ville jeg blive syg.”

„Hun løj,“ sagde Damon fladt. „Det eneste, de piller gjorde, var at sætte din ulv i bur. Alt andet, vægtøgningen, sløvheden, depressionen, det var bivirkninger, ikke symptomer.“

Cassidys hænder knyttede sig i hendes skød. Hun havde mistænkt det, efter Damon havde nævnt det i lastbilen, men at høre det bekræftet fik vreden til at blusse op i hendes bryst.

“Hvorfor?” spurgte hun. “Hvorfor skulle hun gøre det mod sin egen datter?”

“Det er det, vi prøver at finde ud af,” sagde Kieran. Han lænede sig frem med albuerne på knæene. “Dine forældres gæld til os var økonomisk. Halvtreds tusind fra en mislykket forretningsaftale. Men den måde, de tilbød dig som betaling på, den dokumentation, de fremlagde, føltes forkert.”

“Forkert hvordan?” spurgte Cassidy.

“For ivrig,” sagde Damon. “Som om de havde planlagt det i et stykke tid. Som om de ville have dig væk og bare ventede på en undskyldning.”

Ordene ramte ham som fysiske slag.

Cassidy havde vidst, at hendes forældre ikke elskede hende, og havde brugt år på at acceptere deres skuffelse som fortjent. Men overlagt afhændelse var noget helt andet.

“Hvad fortæller I mig ikke?” spurgte hun og læste noget i deres ansigtsudtryk.

Tvillingerne udvekslede endnu et blik.

“Vi lavede noget research, efter vi havde indvilliget i gældssaneringen,” sagde Kieran forsigtigt. “Jeres families flok i Minnesota, Bennett-flokken, har haft nogle økonomiske uregelmæssigheder i løbet af det sidste årti.”

“Hvilke slags uregelmæssigheder?”

“Den slags, der involverer føderale efterforskere,” sagde Damon. “Underslæb, bedrageri, misbrug af penge fra kassen. Din fars navn optrådte flere gange i de foreløbige rapporter.”

Cassidys mave sank sammen.

“Tror du, de røbede mig, fordi de er kriminelle?”

“Vi tror, ​​de gav jer væk, fordi de havde brug for likvide aktiver hurtigt,” rettede Kieran. “Halvtreds tusind i kontanter. Ingen spørgsmål stillet, intet papirspor. Det er ikke normal flokhandel. Og en omega med en undertrykt ulv” – Damons stemme blødgjordes – “er meget lettere at transportere på tværs af statsgrænser end en, der er vågen og opmærksom.”

Implikationen hang i luften, grim og ubestridelig.

„Tror du, de ville sælge mig til en anden?“ sagde Cassidy med hul stemme. „Før dig?“

“Vi tror, ​​det er muligt,” sagde Kieran. “Timingen var for belejlig, dokumentationen for grundig. De havde pakket dig ind som last.”

Cassidy rejste sig brat, hendes krop trængte til bevægelse. Hun gik hen til det bræddede vindue og pressede sin håndflade mod det våde træ. Udenfor rasede stormen, men indenfor byggede en anden slags storm op.

“Hele mit liv var en løgn,” hviskede hun.

„Ikke hele dit liv,“ sagde Damon, og pludselig var han ved siden af ​​hende. Ikke rørende. Bare til stede. „Bare de dele, de kontrollerede.“

„Det er det hele,“ sagde Cassidy og vendte sig mod ham. „De kontrollerede alt. Hvad jeg spiste, hvad jeg havde på, hvad jeg troede om mig selv. De fik mig til at tro, at jeg var i stykker. Og jeg brugte 26 år på at forsøge at reparere noget, der egentlig aldrig var galt.“

Hendes stemme knækkede ved det sidste ord, og tårerne, som hun havde holdt tilbage, siden rastepladsen endelig væltede over. Damons hånd bevægede sig mod hendes ansigt, og stoppede så, svævende.

“Kan jeg?”

Cassidy forstod ikke, hvad han spurgte om, før hun så hans tommelfinger være placeret til at opsamle hendes tårer. Hun nikkede.

Hans berøring var blid. Utrolig blid for en med så store og arrede hænder. Han tørrede tårerne væk med omhyggelig præcision, og Cassidys ulv stormede frem og reagerede på ømheden med desperat sult.

Hun snublede baglæns og brød kontakten.

“Lad være,” begyndte Damon.

„Jeg kan ikke,“ afbrød hun. „Jeg kan ikke lade dig være venlig mod mig, fordi min ulv tror, ​​det betyder noget, og jeg ved, at det ikke gør. Og når du uundgåeligt indser, at jeg ikke er besværet værd, vil det ødelægge mig.“

“Hvem sagde, at I ikke er besværet værd?” spurgte Kieran og sluttede sig til dem.

“Alle,” sagde Cassidy. “Mine forældre, min flok, alle omega-trænere, der fortalte mig, at jeg aldrig ville blive taget i brug, fordi jeg var for tyk, for slidt, for defekt.”

“De tog fejl,” sagde Kieran blot.

“Det ved du ikke.”

“Ja, det gør jeg.”

Kieran rykkede tættere på, og Cassidy kunne lugte fyrretræ og jord og noget nedenunder, der fik hendes ulv til at hyle.

“Vil du vide, hvad jeg ser, når jeg ser på dig?”

“Nej,” hviskede Cassidy.

Men hun flyttede sig ikke væk.

“Jeg ser en person, der overlevede fjorten års kemisk tortur og stadig har styrken til at stå her og kæmpe,” sagde Kieran. “Jeg ser en omega, hvis ulv er så stærk, at den bryder igennem en undertrykkelse, der burde have holdt den inaktiv resten af ​​livet. Jeg ser en person, der er værd at beskytte, værd at bekymre sig om, værd at være alting værd.”

Ordene ramte Cassidy som en fysisk kraft. Hun havde lyst til at argumentere, til at opremse alle de måder, hvorpå han tog fejl, alle beviserne der beviste, at hun var præcis, hvad hendes forældre sagde, hun var.

Men hendes ulv pressede så hårdt nu, at hun knap nok kunne tænke.

“Hvad sker der med mig?” gispede hun og pressede begge hænder mod brystet.

“Din ulv prøver at knytte bånd,” sagde Damon. “Den har været isoleret så længe, ​​at den nu er desperat efter at få kontakt.”

“Få det til at stoppe.”

“Det kan vi ikke,” sagde Kieran. “Det er kun dig, der kan. Og at kæmpe imod det vil bare gøre det værre.”

Tordenen bragede over dem, og lysene flimrede til live igen. Elektricitet summede gennem hytten, og den pludselige lysstyrke fik Cassidy til at knibe øjnene sammen. I lyset kunne hun tydeligt se begge tvillinger. Kunne se guldet bløde ind i deres øjne. Kunne se spændingen i deres kroppe, mens de kæmpede mod deres egne ulves reaktioner på hendes.

“Du er nødt til at fortælle os, hvad du vil have,” sagde Damon med anstrengt stemme. “Lige nu. Fordi vores ulve reagerer på dine, og hvis du ikke sætter grænser, overskrider vi grænser, vi ikke kan overskride.”

Cassidy kiggede imellem dem, disse tvilling-alfaer, der havde købt hende som ejendom, men behandlet hende, som om hun betød noget. Som havde givet hende plads, men holdt sig tæt nok på hende til at fange hende. Som kæmpede mod deres egne instinkter for at give hende et valg.

“Jeg vil have…”

Hun begyndte, stoppede så, slugte og prøvede igen.

“Jeg vil gerne forstå, hvorfor du er så venlig mod mig.”

“Fordi du fortjener venlighed,” sagde Kieran.

“Det er ikke en grund.”

“Det er den eneste grund, der betyder noget,” sagde Damon.

Cassidys ulv skubbede én gang til, og denne gang brød den igennem.

Ikke en fuld bevægelse. Bare et glimt af bevidsthed så intenst, at Cassidy gispede, hendes knæ gav efter.

Begge tvillinger bevægede sig og greb hende, før hun ramte gulvet. Fire hænder støttede hendes vægt og holdt hende stabilt, mens hendes ulv oversvømmede hendes krop med fornemmelser, hun aldrig havde oplevet før.

Hun kunne mærke dem. Ikke kun fysisk. Hun kunne mærke deres ulve, deres følelser, deres bekymring bløde gennem luften som en duft.

Og under det hele, noget andet.

Noget der føltes faretruende som begyndelsen på et bånd.

„Nej,“ hviskede Cassidy, selvom hendes krop forrådte hende, mens hun lænede sig op ad deres berøring. „Det her kan ikke ske.“

“Det sker allerede,” sagde Kieran stille. “Det har været det, siden vi hentede dig.”

“Spørgsmålet er,” tilføjede Damon, “hvad du vil gøre ved det?”

Cassidy havde ikke et svar.

Men det gjorde hendes ulv.

Og den rakte ud efter dem med begge hænder.

Cassidy følte tiltrækningen som tyngdekraften, som om hendes ulv havde fundet den sande nordpol efter 26 års spinning, og den var gået tabt. Fornemmelsen var overvældende, smuk, skræmmende. Hun ville løbe fra den og synke ned i den på samme tid.

„Tag vejret,“ sagde Damon, hans stemme skar gennem kaoset i hendes hoved. „Bare tag vejret.“

Hun prøvede. Det mislykkedes. Hendes bryst føltes for stramt, hendes lunger nægtede at samarbejde. Tvillingernes hænder støttede hende og holdt hende oprejst, mens hendes krop vænnede sig til fornemmelser, den aldrig havde fået lov til at føle.

“Jeg kan ikke,” gispede Cassidy. “Det er for meget.”

„Det kan du godt,“ sagde Kieran. Hans tommelfinger tegnede små cirkler på hendes skulderblad, jordnært og blidt. „Du er stærkere, end du tror.“

„Hold op med at sige det,“ hviskede Cassidy. „Du kender mig ikke.“

“Det begynder vi at gøre,” svarede Damon.

Lysene flimrede igen, svagere denne gang, og døde så helt ud. Kahytten faldt igen i mørke, og Cassidy følte tvillingerne spænde sig sammen omkring hende.

“Generatoren starter ikke,” sagde Kieran. “Jeg tjekker det.”

Margarets stemme kom et sted fra mørket.

Fodtrin bevægede sig mod bagsiden af ​​​​kabinen, og en dør åbnede og lukkede sig.

Cassidy stod støttet af fire hænder, hun ikke kunne se, omgivet af alfaer, hvis dufte svøbte sig om hende som en rustning. I mørket skærpedes hendes andre sanser. Hun kunne høre deres hjerteslag, stabile og stærke. Kunne lugte fyr og jord og noget unikt for hende nedenunder.

Og hendes ulv spandt.

Faktisk spindende, som om den havde fundet noget, den havde ledt efter i hele sin burtilværelse.

“Din ulv er glad,” bemærkede Kieran stille.

“Jeg ved det,” indrømmede Cassidy. “Jeg forstår ikke hvorfor.”

“Fordi den genkender os,” sagde Damon. “På samme måde som vores genkender dig.”

Antydningen fik Cassidys vejrtrækning til at stikke af.

“Det er ikke muligt.”

“Hvorfor ikke?”

“Fordi jeg er ingenting,” sagde Cassidy. “Jeg er bare en ødelagt omega, som mine forældre ikke kunne vente med at slippe af med.”

Kierans hånd bevægede sig fra hendes skulder til hendes hage og løftede hendes ansigt, selvom de knap nok kunne se hinanden i mørket.

“Sig det igen.”

“Hvad?”

„Kald dig selv i stykker én gang til,“ sagde Kieran, og der var stål i hans stemme nu. „Jeg udfordrer dig.“

Cassidys hals snørede sig sammen. Hun havde brugt hele sit liv på at acceptere den etiket, båret den som en identitet. Men noget i Kierans tonefald fik hende til at sætte spørgsmålstegn ved den for første gang.

“Jeg er ikke i stykker,” hviskede hun og afprøvede ordene.

“Igen.”

“Jeg er ikke i stykker.”

“Højere.”

“Jeg er ikke knækket,” sagde Cassidy med stærkere stemme.

“Det er rigtigt,” sagde Kieran. “Det er du ikke. Det har du aldrig været.”

Tordenen rumlede svagere nu, stormens raseri aftog. Regnen faldt stadig, men mildere, og forsøgte ikke længere at ødelægge alt på sin vej. Generatoren startede med en mekanisk susen, og svagt nødlys flimrede til live. Ikke klart. Lige nok til at se former og skygger.

Cassidy opdagede, at hun kiggede Kieran direkte ind i øjnene, mens guld stadig blødte gennem ravet. Han havde ikke flyttet sin hånd fra hendes hage, og hun indså pludselig klart, at hun ikke ville have, at han skulle gøre det. Damons hænder støttede stadig hendes talje og holdt hende stabil, og hun kunne mærke varmen fra hans krop mod sin ryg.

De var så tætte.

For tæt på.

Tæt nok på til, at hvis Cassidy lænede sig bare en smule fremad, ville hendes læber gnide Kierans.

Hun trak sig bagud og brød kontakten.

Begge tvillinger slap hende med det samme og gav hende plads, selvom hun kunne se den indsats, det kostede dem.

“Jeg burde gå tilbage ovenpå,” sagde Cassidy og lagde armene om sig selv.

“Det burde du,” svarede Damon.

“Men det vil du ikke.”

Han havde ret. Hendes fødder forblev plantet på gulvet, hendes krop nægtede at bevæge sig væk fra tvillingerne, selvom hendes sind skreg, at det var farligt, at det at lade dem komme tæt på betød, at de fik magten til at såre hende.

“Hvorfor gør du det her?” spurgte Cassidy.

“Virkelig?”

Ikke det venlige svar. Ikke det ædle svar.

Det sande svar.

Kieran og Damon udvekslede blikke.

“Fordi vi er egoistiske,” sagde Kieran endelig.

Ærligheden chokerede hende.

“Hvad?”

„Vi er egoistiske,“ gentog Kieran. „Vi vil have dig. Ikke på grund af gæld eller forpligtelse. For fra det øjeblik, vi så dig stå i regnen og se ud, som om du havde opgivet alt, gjorde vores ulve krav på dig.“

“Sådan fungerer det ikke,” protesterede Cassidy. “Det tager tid at gøre krav på et forhold. Frieri. Valg.”

„Normalt,“ sagde Damon. „Men nogle gange ved ulve det bare, og vores vidste det i det øjeblik, vi kunne mærke duften.“

“Det er ikke fair,” hviskede Cassidy. “Det kan du ikke bestemme for mig.”

“Det skal vi ikke,” sagde Kieran. “Din ulv har også noget at skulle have sagt. Og lige nu rækker den ud efter os lige så hårdt, som vores rækker ud efter jer.”

Cassidy ville benægte det, men hun kunne mærke sandheden summe gennem sine knogler. Hendes ulv ville have disse alfaer med en intensitet, der grænsede til desperation.

“Hvad nu hvis jeg siger nej?” spurgte hun. “Hvad nu hvis jeg siger til dig, at du skal trække dig tilbage og lade mig være i fred?”

“Så bakker vi,” sagde Damon blot. “Og vi lader dig være i fred.”

“Bare sådan?”

“Bare sådan,” bekræftede Kieran. “Dit valg betyder mere end hvad vores ulve ønsker. Mere end hvad vi ønsker.”

Svaret burde have beroliget hende.

I stedet fik det noget i hendes bryst til at revne videre.

“Jeg ved ikke, hvad jeg vil have,” indrømmede Cassidy.

“Det er okay,” sagde Damon. “Du behøver ikke at vide det lige nu.”

Margaret kom tilbage efter at have tjekket generatoren, kastede et blik på de tre, der stod i anspændt tavshed, og traf en taktisk beslutning.

“Jeg går i seng. Cassidy, der er te i køkkenet, hvis I vil have det. Drenge, prøv at undgå at ødelægge noget andet.”

Hun forsvandt op ad trappen og efterlod dem alene.

Cassidy gik på autopilot ud i køkkenet, da hun havde brug for noget at lave med hænderne. Hun fandt kedlen, fyldte den med vand og satte den på komfuret. Gasblusset fik liv, og blå flammer slikkede bunden af ​​metallet.

Begge tvillinger fulgte efter hende, men holdt afstand og lænede sig op ad disken, mens hun arbejdede.

“Må jeg spørge dig om noget?” spurgte Cassidy, mens han så vandet blive varmt.

“Hvad som helst,” svarede Kieran.

“Hvorfor indvilligede du i at tage mig med? Det behøvede du ikke. Du kunne have krævet kontant betaling i stedet.”

Tvillingerne var stille i et langt øjeblik.

“Fordi vi læste lægejournalerne først,” sagde Damon endelig. “Vi så de undertrykkende midler, vægtdokumentationen, notaterne om adfærdsproblemer, og vi vidste, hvad det betød.”

“Hvad betød det?” spurgte Cassidy.

“At du blev misbrugt,” sagde Kieran uden omsvøb. “Og ingen penge var værd at efterlade dig der.”

Kedlen begyndte at fløjte. Cassidy hældte varmt vand over en tepose, så den trække og købte sig selv tid til at bearbejde ord, der omskrev hele hendes forståelse af de sidste to dage.

“Du planlagde det her,” sagde hun langsomt. “Du accepterede ikke bare deres tilbud. Du planlagde at få mig ud.”

“Ja,” indrømmede Damon.

“Hvorfor?”

“Fordi nogen var nødt til det,” sagde Kieran. “Og det kunne vi.”

Cassidys hænder rystede, da hun løftede kruset. Teen skvulpede ned over kanten og brændte hendes fingre. Hun satte det hurtigt ned og hvæsede af smerte.

Kieran var der med det samme, tog hendes hånd og lod den løbe under koldt vand.

“Omhyggelig.”

“Det er bare en lille forbrænding,” sagde Cassidy.

“Det gør ikke noget.”

Han holdt hendes hånd under vandstrålen, hans berøring blid trods alvoren. Damon dukkede op med et førstehjælpskit og satte det på køkkenbordet. Da Kieran endelig slukkede for vandet, tørrede Damon forsigtigt hendes fingre og smurte antibiotisk salve på de røde pletter.

Det var sådan en lille ting. Sådan en ubetydelig skade.

Men den omhu de viste, den opmærksomhed de gav det, fik Cassidys hals til at snøre sig sammen.

“Ingen har nogensinde gjort dette før,” hviskede hun.

“Gjort hvad?” spurgte Damon og pakket fingrene ind i gazebind, selvom forbrændingen ikke behøvede det.

“Behandlede mig, som om jeg betød noget.”

Begge tvillinger blev helt stille.

„Cassidy,“ sagde Kieran med en ru stemme. „Du betyder mere, end du aner.“

“Hvordan kan du sige det?” spurgte Cassidy. “Du har kendt mig i timevis.”

“Nogle gange er det alt, hvad der skal til,” sagde Damon.

Han var færdig med at fastgøre gazen og slap ikke hendes hånd.

“Nogle gange møder man nogen, og ens ulv ved det bare.”

Cassidy kiggede ned på sine forbundne fingre, som Damons arrede hænder omhyggeligt holdt. Noget indeni hende var ved at flytte sig. Mure, hun havde bygget for selvopholdelse, smuldrede trods hendes bedste forsøg på at holde dem oppe.

“Jeg er bange,” indrømmede hun.

“Af os?” spurgte Kieran.

“Om dette. Om at ville have noget, jeg ikke må have.”

“Hvem sagde, at du ikke har lov?” spurgte Damon.

“Alle. Mine forældre, min flok, alle omega-instruktører, der fortalte mig, at jeg aldrig ville være god nok til at få en kaution.”

“De tog fejl,” sagde Kieran. “Du bliver ved med at sige det, fordi det bliver ved med at være sandt.”

Cassidy trak sin hånd fri. Ikke som en afvisning. Hun havde bare brug for plads til at tænke. Hun tog sin te med sin uforbundne hånd og tog en slurk. Varmen spredte sig gennem hendes bryst og beroligede hendes tanker en smule.

“Hvad sker der nu?” spurgte hun.

“Det afhænger af dig,” sagde Damon. “Hvad ønsker du skal ske?”

Cassidy kiggede imellem dem, disse tvillingalfaer, der havde reddet hende og forbundet hendes brandsår og behandlet hende, som om hun var lavet af noget værdifuldt i stedet for skamfuldt.

“Jeg vil holde op med at være bange,” sagde hun stille.

“Af os?” spurgte Kieran igen.

“Af alt. Af at stole på mennesker. Af at lade mig selv håbe. Af at tro på, at jeg fortjener gode ting.”

“Du fortjener virkelig noget godt,” sagde Damon.

“Bevis det,” udfordrede Cassidy.

Ordene hang i luften mellem dem, som en handske kastet.

Kieran bevægede sig først, langsomt og bevidst. Han rakte ud og puttede en våd hårlok bag Cassidys øre, mens hans fingre dvælede ved hendes kind.

“Vi vil bevise det hver dag, så længe det er nødvendigt.”

“Det kunne tage lang tid,” advarede Cassidy.

“Vi har tid,” sagde Damon.

Cassidys ulv stormede frem, og denne gang kæmpede hun ikke imod den. Hun lod den række ud mod tvillingerne. Lad den teste de usynlige tråde, der trækker sig imellem dem. Lad den udforske muligheden for, at måske, bare måske, kunne dette være virkeligt.

Båndet var ikke fuldstændigt, ikke engang tæt, men det var der. Skrøbeligt og nyt og skræmmende.

Og for første gang i hele sit liv ønskede Cassidy sig noget for sig selv.

Hun ville have dem.

“Okay,” hviskede hun.

“Okay, hvad så?” spurgte Kieran.

“Okay. Bevis det. Vis mig, at jeg er værd at beholde.”

Begge tvillinger smilede, og udtrykket forvandlede deres ansigter fra strenge til betagende.

“Udfordringen er accepteret,” sagde Damon.

Udenfor var stormen ved at ende. Regnen aftog til en blid lyd, og gennem brædderne over det knuste vindue kunne Cassidy se de første antydninger af daggry stige op på himlen.

En ny dag var på vej.

Og for første gang i seksogtyve år var Cassidy ikke bange for, hvad det kunne bringe.

Tanken havde knap nok lagt sig, før hendes telefon ringede.

Lyden skar gennem stilheden som en kniv, skinger og krævende. Cassidy havde glemt, at hun overhovedet havde den, havde proppet den i sin frakkelomme ved rastepladsen og havde ikke tænkt over den siden.

Hun trak den frem nu, skærmens glød skarpt i det svage nødlys.

Mor.

Hendes mave sank.

“Svar ikke på det,” sagde Kieran straks.

Men Cassidys tommelfinger bevægede sig allerede mod skærmen, en muskelhukommelse fra 26 år med altid at svare, når hendes mor ringede, om at droppe alt, fordi det fik konsekvenser at ignorere et opkald.

Hun swipede for at acceptere.

“Cassidy.”

Hendes mors stemme var skarp, hakket, med den samme bitterhed, som den altid havde, når hun var vred, men hun forsøgte at lyde kontrolleret.

“Hvor er du?”

„Montana,“ sagde Cassidy med en svagere stemme, end hun ønskede. „Med de mænd.“

“Ja.”

En pause.

Cassidy kunne høre sin mor trække vejret, kunne forestille sig hende stå i det uberørte Minnesota-køkken med kæben anspændt og øjnene kolde.

“Jeg har brug for, at du lytter meget opmærksomt,” sagde hendes mor. “De mænd er farlige. De løj for os om gældssaneringen. Der var ingen gæld.”

Cassidys hånd klemte sig fast om telefonen.

“Hvad?”

„De opdigtede hele forretningsaftalen for at retfærdiggøre at tage dig,“ fortsatte hendes mor, og hun lød næsten overbevisende, næsten bekymret. „Din far lavede research. Kontrakten, de viste os, var falsk. De er ikke ægte flok-alfaer, Cassidy. De er menneskehandlere.“

Ordet ramte som et fysisk slag.

Cassidy kiggede på Kieran og Damon, der begge betragtede hende med udtryk hun ikke kunne læse.

“Det er ikke sandt.”

“Det er sandt,” insisterede hendes mor. “Og hvis du ikke kommer ud derfra lige nu, kan vi ikke hjælpe dig. Fortæl mig præcis, hvor du er. Vi sender politiet.”

“Du lyver,” sagde Cassidy, men hendes stemme rystede.

“Hvorfor skulle jeg lyve om det her? Du er min datter. Trods alt, trods dine problemer, ønsker jeg, at du skal være i sikkerhed.”

Ordene burde have lydt moderlige. I stedet lød de indøvede. Kalkulerede.

„Hvilke problemer?“ spurgte Cassidy stille. „Dem du skabte ved at bedøve mig i fjorten år?“

Stilhed i den anden ende af linjen.

“Jeg kan se, at de har fyldt dit hoved med vrøvl,” sagde hendes mor endelig, og bekymringen var nu væk, erstattet af is. “Den medicin blev ordineret af en læge for dit eget bedste.”

“For at undertrykke min ulv.”

“For at beskytte dig mod dig selv. Har du nogen idé om, hvad en ukontrolleret omega-ulv kan gøre? Skaden? Forlegenheden for familien?”

Der var det.

Den virkelige årsag.

Ikke Cassidys sikkerhed.

Familiens omdømme.

„Jeg vil have dig til at lytte meget opmærksomt til mig,“ sagde Cassidy, og hendes stemme var mere rolig nu, drevet af et raseri, der endelig fandt sit mål. „Jeg kommer ikke tilbage. Ikke nu. Aldrig nogensinde.“

“Cassidy Marie Bennett, du skal gøre, som du får besked på.”

“Nej,” sagde Cassidy. “Det vil jeg ikke.”

Hun afsluttede opkaldet og slukkede straks telefonen, hænderne rystede så voldsomt, at hun næsten tabte den.

Stilheden i kabinen var øredøvende.

“Hun kaldte jer menneskehandlere,” sagde Cassidy og kiggede på tvillingerne. “Sagde, at gælden var falsk. At I løj.”

„Vi løj ikke,“ sagde Damon forsigtigt. „Men hun tager heller ikke helt fejl.“

Cassidys mave vred sig.

“Hvad?”

Kieran rykkede tættere på med hænderne løftet i en beroligende gestus.

“Gælden var reel. Din far lånte halvtreds tusind til et mislykket mineforetagende i vores område. Men vi ville have tilgivet den.”

“Hvorfor gjorde du så ikke det?” spurgte Cassidy.

“Fordi vi så lægejournalerne først,” sagde Damon. “Vi så, hvad de gjorde ved dig, og vi vidste, at hvis vi eftergav gælden, ville de finde en anden måde at slippe af med dig på. En der var mindre forsigtig. En der ikke ville give dig et valg.”

“Så du brugte gælden som gearing,” sagde Cassidy langsomt.

“Ja,” indrømmede Kieran.

“Du manipulerede dem.”

“Vi manipulerede situationen for at få dig ud,” rettede Damon. “Der er en forskel.”

„Er der?“ spurgte Cassidy, og hun kunne høre hysteri snige sig ind i sin stemme. „Fordi fra der, hvor jeg står, har alle manipuleret mig. Mine forældre har bedøvet mig og løjet om det. Du skabte en falsk trang for at fremtvinge en forflytning. Alle har flyttet mig rundt som en skakbrik. Og ingen har gidet at spørge, hvad jeg egentlig vil have.“

“Det er ikke fair,” begyndte Kieran.

„Er det ikke?“ afbrød Cassidy. „Du har lige indrømmet, at du har opdigtet hele situationen. Du reddede mig ikke. Du erhvervede mig.“

“Vi gav dig et valg,” sagde Damon. Hans stemme var hård nu. “Vi har ikke givet dig andet end valgmuligheder, siden du kom her.”

“Valg inden for rammer, du kontrollerede,” svarede Cassidy igen. “Det er ikke det samme som frihed.”

Hendes ulv trak sig tilbage og forlod de skrøbelige bånd, der var begyndt at dannes. Og Cassidy kunne mærke tabet som noget fysisk, der flængede i hendes bryst.

Men hun kunne ikke stoppe. Ordene blev ved med at komme, drevet af 26 år hvor hun var blevet fortalt, hvad hun skulle tænke, hvad hun skulle føle, hvad hun skulle ønske sig.

“Jeg har brug for luft,” sagde hun og gik hen mod hoveddøren.

“Cassidy, vent,” sagde Kieran.

Men hun var allerede udenfor, og kulden før daggry ramte hende som et slag.

Hun gik bare fødder hen over det våde græs, ligeglad med kulden eller mudderet eller den måde, hendes lånte tøj straks blev gennemblødt på. Hun havde bare brug for afstand, brug for at tænke uden at deres dufte overskyggede hendes dømmekraft, uden at hendes ulv klynkede over noget, hun ikke kunne stole på.

Skoven tårnede sig mørk og massiv op foran hende, og Cassidy gik hen imod den uden bevidst tanke.

Træer rejste sig som vagtposter, og i det øjeblik hun gik ind i deres skygger, faldt noget indeni hende til ro.

Fodtrin bag hende. Tunge. Overlagte.

“Gå væk,” sagde Cassidy uden at vende sig om.

“Nej,” svarede Kieran.

Hun vendte sig om for at se ham i øjnene.

“Jeg sagde, at du skal gå væk.”

“Og jeg sagde nej.”

Han stod tre meter tilbage og gav hende plads, men nægtede at gå.

“Har du lyst til at være vred? Vær vred. Har du lyst til at skrige ad mig? Skrig. Men jeg lader dig ikke være alene herude.”

“Hvorfor ikke? Bange for, at din investering løber væk?”

Kieran spjættede sammen, som om hun havde slået ham.

“Det er ikke det, du er.”

“Er det ikke? Du betalte for mig. Du manipulerede mine forældre til at udlevere mig. Du bragte mig hertil uden at fortælle mig hele sandheden. Hvordan er det anderledes end det, de gjorde?”

„Fordi vi ikke spærrer dig inde,“ sagde Kieran med stigende stemme. „Vi giver dig ikke stoffer, sulter dig ikke eller får dig til at tro, at du er værdiløs. Vi giver dig plads til at hele.“

“Ved at lyve for mig?”

„Ved ikke at overvælde dig med informationer, du ikke var klar til at håndtere,“ svarede Kieran. „Du har været her i mindre end et døgn, Cassidy. Din ulv er lige vågnet. Vi prøvede at give dig tid til at vænne dig til, før vi afslørede alle de grimme sandheder for dig med det samme.“

“Det er ikke din beslutning,” sagde Cassidy.

„Du har ret,“ sagde Kieran, og indrømmelsen syntes at koste ham dyrt. „Du har fuldstændig ret. Vi burde have fortalt dig alt fra starten.“

Aftalen dæmpede Cassidys vrede en smule. Hun havde været forberedt på et skænderi, på retfærdiggørelser, ikke på at han bare skulle indrømme sin fejl.

“Hvorfor gjorde du ikke det?” spurgte hun.

„Fordi vi var bange,“ sagde Kieran stille. „Bang for, at du ville løbe. Bange for, at du ville tro, vi var præcis, hvad din mor lige sagde, vi var. Bange for, at vi ville miste dig, før vi overhovedet havde haft chancen for at vise dig, hvad det her kunne være.“

“Hvad kunne det være?” spurgte Cassidy. “Virkelig. Ikke fantasy-versionen. Den rigtige version.”

Kieran tog et skridt tættere på.

“Det kunne være et hjem. En flok. Et sted, hvor du bliver værdsat i stedet for tolereret. Hvor din ulv kan være vågen og stærk og præcis, hvad den er skabt til at være.”

“Og hvad med dig?” pressede Cassidy. “Hvad får du ud af det her?”

“Dig,” sagde Kieran blot. “Hvis du vil have os.”

Cassidys vejrtrækning gik i stå.

“Det er ikke retfærdigt.”

“Livet er ikke retfærdigt,” sagde Kieran. “Hvis det var det, ville du ikke have brugt fjorten år på at blive bedøvet af dine egne forældre. Men vi er her nu, og vi kan enten lade fortiden blive ved med at såre os, eller vi kan vælge noget andet.”

“Jeg ved ikke, om jeg kan stole på dig,” hviskede Cassidy.

“Jeg ved det,” sagde Kieran. “Og jeg beder dig ikke om at stole på os endnu. Jeg beder dig om at blive længe nok til, at vi kan fortjene det.”

Bag dem dukkede Damon op i døråbningen til kahytten, baggrundsbelyst af nødbelysning. Han kom ikke nærmere, stod bare der og ventede.

Cassidy kiggede mellem tvillingerne, disse alfaer der havde løjet ved at undlade at gøre det, men måske – muligvis – af grunde der ikke var udelukkende egoistiske.

Hendes telefon vibrerede i lommen, stadig slukket, men vibrationen betød, at hendes mor ringede igen, prøvede at få fat i hende, prøvede at trække hende tilbage til et liv, der langsomt havde dræbt hende.

„Hvis jeg bliver,“ sagde Cassidy langsomt, „har jeg brug for sandheden. Alt sammen. Jeg behøver ikke længere at blive beskyttet mod oplysninger, jeg fortjener at have.“

“Aftale,” sagde Kieran straks.

“Og jeg har brug for plads til at finde ud af, hvad jeg vil, uden at min ulv overskygger min dømmekraft.”

“Det bliver sværere,” indrømmede Kieran. “Båndet er allerede begyndt. At trække sig tilbage nu vil gøre ondt for os alle.”

“Jeg er ligeglad,” sagde Cassidy. “Jeg har brug for at vide, at det, jeg føler, er ægte og ikke bare ulveinstinkt.”

Kieran var stille et langt øjeblik, og Cassidy kunne se konflikten i hans ansigt, trangen til at diskutere kæmpede med behovet for at give hende, hvad hun bad om.

“Okay,” sagde han endelig. “Vi giver dig plads.”

“Hvor meget plads?” råbte Damon fra hytten.

“Så meget som hun har brug for,” svarede Kieran uden at tage øjnene fra Cassidy.

Daggryet brød nu frem og malede himlen i nuancer af lyserød og guld. Stormen var helt lagt af og efterlod verden ren og dryppende.

Cassidy slyngede armene om sig selv, kold og våd og udmattet.

“Jeg vil gerne tilbage indenfor.”

“Så lad os gå indenfor igen,” sagde Kieran.

De gik tilbage til hytten i stilhed. Damon holdt døren åben, og Cassidy gik igennem uden at se på nogen af ​​dem.

Margaret var allerede i køkkenet, i gang med at brygge kaffe og finde ingredienserne til morgenmaden frem. Hun kastede et blik på Cassidys ansigt og traf en beslutning.

“Drenge, gå og reparer vinduet ordentligt. Cassidy, ovenpå. Varmt brusebad, tørt tøj, så mad.”

Ingen af ​​tvillingerne skændtes.

De greb værktøj og gik hen mod det knuste vindue, mens Cassidy gik op ad trappen på ben, der føltes som bly. Inde på sit værelse låste hun døren og sank ned på sengen.

Hendes telefon vibrerede igen i lommen. Hun trak den frem, stirrede på den mørke skærm og tog en beslutning.

Hun tændte den længe nok til at blokere sin mors nummer, slukkede den derefter igen og skubbede den ind i kommodeskuffen.

Ude af syne. Uden for rækkevidde. For nu.

Hendes ulv klynkede, forvirret og såret over den afstand, Cassidy skabte mellem sig selv og tvillingerne. Men Cassidy kunne ikke lade sin ulv træffe denne beslutning. Kunne ikke lade instinktet tilsidesætte fornuften.

Hun havde brug for at vide, hvad hun ville, uafhængigt af biologi.

Og det betød at trække sig tilbage, selvom det gjorde ondt. Selv hvis det ødelagde noget, der knap nok var begyndt at tage form.

Nede i stuen kunne hun høre tvillingerne arbejde, deres stemmer lave og kontrollerede. Margaret gik gennem køkkenet og nynnede noget blødt og trist.

Cassidy sad alene i sit aflåste værelse og spekulerede på, om det at vælge sikkerhed frem for muligheder var den klogeste beslutning, hun nogensinde havde truffet, eller den største fejltagelse.

Del 4

Tanken hang i Cassidys hoved, mens hun sad på sengekanten og stirrede på den låste dør. Hendes hænder rystede, og hun pressede dem fladt mod lårene i et forsøg på at støtte dem.

Nede i stuen stoppede hamringen.

Stilhed fyldte hytten, tung og forventningsfuld. Cassidy holdt vejret og lyttede efter fodtrin på trappen, efter en banken på døren, efter at tvillingerne ignorerede hendes anmodning om plads og krævede, at hun talte med dem.

Der kom intet.

De gav hende faktisk det, hun havde bedt om.

Og på en eller anden måde gjorde det alting værre.

Hendes ulv gik frem og tilbage i hendes bryst, ophidset og forvirret. Den blev ved med at række ud efter de bånd, der var begyndt at danne sig, kun for at opdage, at de bevidst var blevet brudt. Og tabet føltes som sult, som kulde, som noget essentielt, der manglede.

Cassidy pressede begge hænder mod brystbenet i et forsøg på at dæmpe smerten.

“Jeg gør det rigtige,” hviskede hun til sig selv. “Jeg er nødt til at tænke klart.”

Hendes ulv var ikke enig.

En sagte banken på døren fik Cassidy til at fare sammen.

“Honning.”

Margarets stemme, blid og ikke-truende.

“Jeg har tørt tøj og morgenmad. Må jeg komme ind?”

Cassidy rejste sig og låste døren op, lige akkurat nok til at Margaret kunne komme ind. Den ældre kvinde bar en bakke fyldt med røræg, toast og frisk kaffe, sammen med en stak pænt foldet tøj, der faktisk så ud til at kunne passe.

“Tak,” sagde Cassidy med en ru stemme.

Margaret satte bakken på kommoden og vendte sig mod hende.

“Vil du tale om det?”

“Ingen.”

“Okay.”

Margaret gik hen mod døren og holdt så en pause.

“For hvad det er værd, så slår de drenge nedenunder sig selv ret hårdt lige nu. Jeg har kendt dem, siden de var hvalpe, og jeg har aldrig set dem så oprørte over nogen.”

“De løj for mig,” sagde Cassidy.

„Det gjorde de,“ svarede Margaret. „Men ikke ondsindet. De prøvede at beskytte dig.“

“Ved at manipulere situationen?”

„Ved at gøre, hvad de mente var nødvendigt for at få dig ud af et voldeligt hjem,“ rettede Margaret blidt. „Var det perfekt? Nej. Men det kom fra et godt sted.“

Cassidy kiggede væk.

“Jeg ved ikke længere, hvad jeg skal tro.”

„Så tro ikke på noget endnu,“ sagde Margaret. „Bare bliv. Giv dig selv tid til at finde ud af det, uden at dine forældre ånder dig i nakken, eller at din ulv træffer beslutninger for dig.“

“Hvad nu hvis jeg ikke kan adskille, hvad jeg vil have, fra hvad min ulv vil have?” spurgte Cassidy.

Margaret smilede blidt.

“Skat, du og din ulv er den samme person. Hvad den vil have, er hvad du vil have. Du har bare fået at vide så længe, ​​at dine ønsker ikke betyder noget, at du ikke længere genkender dem.”

Ordene satte sig fast i Cassidys bryst som sten, tunge og uomtvistelige.

Margaret gik og lukkede døren bag sig, og Cassidy var alene igen med sine tanker og en bakke mad, hun ikke kunne få sig selv til at spise.

Hun gik i stedet hen til vinduet og kiggede ud over skoven. Solen var helt oppe nu og brændte de sidste stormskyer væk og malede alt i guld. Det var smukt, vildt og utæmmet og slet ikke som de velplejede græsplæner på hendes forældres ejendom i Minnesota.

Hendes ulv rørte på sig og reagerede på vildskaben udenfor.

Og pludselig forstod Cassidy, hvad Margaret havde ment.

Hun ønskede ikke det kontrollerede, perfekte liv, som hendes forældre havde forsøgt at tvinge hende ind i. Hun ønskede dette. Rodet. Usikkerheden. Den rå ærlighed hos folk, der indrømmede deres fejl i stedet for at dække over dem.

Hun ville have tvillingerne.

Ikke fordi hendes ulv sagde til hende det.

Fordi hun gjorde.

Erkendelsen skræmte hende.

Cassidy vendte sig væk fra vinduet og kiggede på bakken med mad. Hendes mave var tom og hul, men at spise føltes som accept, som at indrømme, at hun blev.

Hun tog alligevel gaflen op.

Æggene var perfekt krydrede, luftige og varme. Ristet brød var sprødt, smurt med rigtig smør, der smeltede på hendes tunge, og kaffen var stærk nok til at få hendes øjne til at løbe i vand.

Hun spiste langsomt, metodisk, og med hver bid faldt noget indeni hende til ro.

Da hun var færdig, havde hun truffet en beslutning.

Cassidy skiftede til det tøj, Margaret havde medbragt. Det passede bedre end noget, hun havde haft på i flere måneder. Blødt bomuld, der ikke gravede sig ind i hendes hud eller fik hende til at føle, at hun blev kvalt. Hun børstede sit hår med fingrene, vaskede sit ansigt i badeværelsesvasken og stirrede på sit spejlbillede.

Hun så anderledes ud.

Ikke fysisk, ikke endnu.

Men noget i hendes øjne havde ændret sig.

Noget der næsten lignede beslutsomhed.

Hun låste døren op og trådte ud i gangen. Stemmer lød fra hovedrummet, ikke skænderier, bare lavmælte stemmer, der antydede en alvorlig samtale.

Cassidy gik langsomt ned ad trappen, hvert skridt bevidst. Tvillingerne sad på sofaen og lænede sig frem med albuerne på knæene. De så udmattede ud, drænede på en måde, der intet havde at gøre med fysisk træthed.

De kiggede begge op, da hun dukkede op.

Cassidy stoppede for foden af ​​trappen, stadig med hånden på rækværket.

“Jeg er nødt til at fortælle dig noget.”

Begge tvillinger rejste sig straks, deres opmærksomhed laserfokuseret på hende.

“Jeg lytter,” sagde Kieran.

Cassidy tog en dyb indånding.

“Hele mit liv har folk truffet beslutninger for mig. Hvad jeg skal spise, hvordan jeg skal se ud, hvilken medicin jeg skal tage, hvem jeg skal være. Og jeg lod dem, fordi jeg troede, de vidste bedre end jeg gjorde.”

Ingen af ​​tvillingerne afbrød.

“Men de vidste ikke bedre,” fortsatte Cassidy. “De vidste bare, hvordan de skulle kontrollere mig. Og jeg er færdig med at blive kontrolleret.”

“Vi prøver ikke at kontrollere dig,” sagde Damon stille.

„Jeg ved det,“ sagde Cassidy. „Eller i det mindste begynder jeg at tro på det. Men jeg har brug for, at du forstår noget. Hvis jeg bliver her, hvis jeg lader dette bånd dannes, skal jeg vide, at det er mit valg. Ikke min ulvs. Ikke dit. Mit.“

“Det er dit valg,” sagde Kieran. “Det har det altid været.”

“Så vælger jeg at blive,” sagde Cassidy, og ordene føltes som at hoppe ud fra en klippe. “Men jeg har betingelser.”

“Nævn dem,” sagde Damon.

“Ikke flere hemmeligheder,” sagde Cassidy. “Ikke flere beskyttelser mod oplysninger, jeg fortjener at have. Jeg er voksen, og jeg kan håndtere sandheden, selvom den er grim.”

“Enig,” sagde begge tvillinger samtidigt.

“Og jeg har brug for tid,” fortsatte Cassidy. “Tid til at lære dig at kende uden presset fra et bånd. Tid til at lade min ulv tilpasse sig uden at forhaste sig med noget permanent.”

“Hvor lang tid?” spurgte Kieran.

“Jeg ved det ikke,” indrømmede Cassidy. “Men jeg siger det til dig, når jeg er klar.”

Tvillingerne udvekslede blikke, og der var en tavs kommunikation mellem dem. Så nikkede Damon.

“Det kan vi gøre,” sagde han. “Så længe du har brug for det.”

Cassidys skuldre sank af lettelse.

“Okay.”

“Okay,” gentog Kieran.

Spændingen i rummet lettede en smule, selvom den ikke forsvandt helt. Der var stadig afstand mellem dem, stadig vagtsomhed. Men under den voksede noget andet.

Tillid, måske.

Eller begyndelsen af ​​det.

Margaret kom ud af køkkenet.

“Nu hvor alle er rimelige, hvem vil så have frokost? Det er næsten middag.”

Cassidy blinkede. Hun havde fuldstændig mistet tidsfornemmelsen, havde ikke indset at morgenen var forsvundet, mens hun havde været låst inde på sit værelse.

“Jeg skal nok hjælpe,” tilbød hun.

Margarets øjenbryn hævede sig.

“Lav mad?”

“Nej,” indrømmede Cassidy. “Men jeg kan lære det.”

Noget i Margarets udtryk blødte op.

“Kom så. Lad os starte med noget simpelt.”

Cassidy fulgte efter hende ind i køkkenet, yderst opmærksom på tvillingerne, der så hende gå. Men de fulgte ikke efter. De trængte hende ikke ind. De gav hende den plads, hun havde bedt om, og det betød mere, end nogen ord kunne have.

Margaret rakte hende et skærebræt og en kniv.

“Ved du, hvordan man hakker et løg?”

“Ikke rigtigt.”

“Jeg skal vise dig det.”

De arbejdede i behagelig stilhed, Margaret demonstrerede teknikkerne, mens Cassidy med varierende grad af succes forsøgte at kopiere dem. Løget fik hendes øjne til at løbe i vand, og hun måtte stoppe to gange for at tørre tårer væk.

“Det går fint med dig,” sagde Margaret, da Cassidy undskyldte for tredje gang. “Alle græder over deres første løg.”

“Jeg græder ikke på grund af løget,” indrømmede Cassidy.

Margaret holdt en pause midt i hugget.

“Vil du tale om det?”

“Jeg er rædselsslagen,” sagde Cassidy. “Jeg er rædselsslagen for, at det her skal falde fra hinanden, at jeg skal stole på dem, og at de skal såre mig, eller at jeg skal skuffe dem, eller at mine forældre skal finde en måde at trække mig tilbage på.”

“Det er alt sammen berettigede frygter,” sagde Margaret.

“Hvordan får jeg dem til at stoppe?”

“Det gør du ikke,” sagde Margaret. “Du afgør bare, om frygten er større end muligheden.”

Cassidy kiggede ned på løget, halvt hakket og ujævnt.

“Hvad nu hvis jeg ikke er modig nok?”

“Skat, du forlod alt, hvad du vidste, for at hoppe ind i en lastbil med to mærkelige alfaer,” sagde Margaret. “Du er modigere, end du tror.”

Bagdøren åbnede sig, og Kieran kom ind med brænde. Han stoppede, da han så Cassidy i køkkenet, og noget ændrede sig i hans udtryk.

“Har du brug for hjælp?” tilbød han.

“Det klarer vi,” sagde Margaret, før Cassidy kunne svare. “Men du kan dække bordet.”

Kieran nikkede og gik hen til spiseområdet, hvor han trak tallerkener og bestik frem. Damon dukkede op et sted fra og hjalp til uden at blive bedt om det, og inden for få minutter arbejdede de fire synkroniseret og effektivt.

Det føltes hjemligt. Normalt.

Som en familie.

Tanken fik Cassidys bryst til at snøre sig sammen.

Da frokosten var klar, satte de sig omkring bordet. Margaret havde lavet en tyk suppe med grøntsager, kød og frisk brød, der dampede, da Cassidy rev den op.

“Det er fantastisk,” sagde Cassidy efter den første bid.

“Vent, til du har prøvet hendes stege,” sagde Kieran. “Den er legendarisk.”

“Alt, hvad jeg laver, er legendarisk,” sagde Margaret med spottet indignation.

De spiste, og samtalen flød lettere end Cassidy havde forventet. Historier om flokken. Om vintre i Montana. Om dengang Damon og Kieran sad fast i et træ som hvalpe og havde brug for brandvæsenet til at få dem ned.

Cassidy lo.

Grinede faktisk.

Lyden føltes fremmed i hendes hals, rusten af ​​manglende brug.

Damons blik fangede hendes hen over bordet, og noget gik imellem dem. Ikke båndet. Ikke endnu.

Bare en anerkendelse af muligheden.

Da frokosten var slut, hjalp Cassidy med at rydde af bordet. Hun var ved at bære tallerkener hen til vasken, da hendes telefon vibrerede i lommen. Hun havde glemt, at hun havde tændt den igen.

Hun trak den ud, og hendes blod løb koldt.

Skærmen viste en sms fra et ukendt nummer.

Vi ved, hvor du er. Vi kommer og henter dig. Din rigtige flok savner dig.

Nedenunder, et foto.

Cassidys ansigt, taget gennem et vindue.

Nylig.

I morges.

Nogen havde holdt øje med hytten.

Tallerkenen gled ud af Cassidys hænder og knuste på gulvet. Porcelænet eksploderede i et dusin stykker og spredtes ud over trægulvet som brudte løfter.

Cassidy stirrede på telefonen i sin hånd, på billedet af sig selv, der kunne ses gennem kahytsvinduet, og følte isen oversvømme sine årer.

“Cassidy!”

Kierans stemme, skarp af bekymring.

Hun kunne ikke svare. Kunne ikke bevæge sig. Telefonen dirrede i hendes greb, mens hun stirrede på beviset på, at hendes forældre ikke havde givet op, at de havde sendt nogen for at holde øje med hende, for at spore hende, for at trække hende tilbage.

Damon var ved siden af ​​hende i løbet af få sekunder og tog forsigtigt telefonen fra hendes forfrosne fingre. Hans udtryk blev mørkere, da han læste beskeden.

„Kieran,“ sagde han med en dødbringende rolig stemme. „Vi har et problem.“

Kieran gik over køkkenet i tre skridt og kiggede på skærmen. Guld blødte straks ind i hans øjne, og hans ulv steg op til overfladen.

“Hvor længe siden blev dette taget?” spurgte han.

“Jeg ved det ikke,” hviskede Cassidy. “Jeg tændte lige min telefon igen.”

“Metadataene siger, at det er tyve minutter siden,” sagde Damon, der allerede var gået hen imod vinduet. Han kiggede ud og scannede trægrænsen med et rovdyragtigt fokus. “De er stadig tæt på.”

Margaret dukkede op med en kost, hendes bevægelser effektive trods spændingen der knitrede i luften.

“Jeg ringer til flokvagten. Hvor mange skal jeg fortælle dem, de kan forvente?”

“Ukendt,” sagde Kieran, “men nok til at føle sig tryg ved at sende trusler.”

Cassidys ulv stormede frem, ikke af frygt, men af ​​raseri. Nogen truede hende. Truede tvillingerne. Truede dette skrøbelige nye liv, hun knap nok var begyndt at opbygge.

Og hun var færdig med at løbe.

„Nej,“ sagde Cassidy med stærkere stemme end hun havde forventet.

Alle tre vendte de sig for at se på hende.

“Nej hvad?” spurgte Damon forsigtigt.

“Ingen tilkaldelse af vagtpersonale. Ingen gemmeleg. Ingen ladning af mine forældre styre dette.”

Cassidy bøjede sig og samlede en skår af en knust tallerken op, kanten skarp mod hendes håndflade.

“Jeg vil gerne stå ansigt til ansigt med dem.”

“Cassidy,” begyndte Kieran.

„De har brugt hele mit liv på at gøre mig bange,“ afbrød Cassidy. „De har gjort mig lille, stille og håndterbar. Jeg er færdig med at være bange.“

“At være modig betyder ikke at være hensynsløs,” sagde Damon.

“Jeg er ikke hensynsløs,” svarede Cassidy. “Jeg bliver færdig.”

Hendes ulv skubbede hårdere.

Og denne gang kæmpede Cassidy ikke imod det.

Hun lod den stige. Lad den fylde sit bryst med en kraft, der havde været indespærret alt for længe. Hendes duft steg og oversvømmede køkkenet med noget varmt og voldsomt. Begge tvillinger blev stille, og deres ulve reagerede øjeblikkeligt.

“Din ulv er klar til at kæmpe,” bemærkede Kieran.

“Det er jeg også,” sagde Cassidy.

Et hyl skar gennem eftermiddagsluften.

Tæt.

For tæt på.

Ikke pakke.

Tonen var forkert. Aggressiv. Udfordrende.

“De er her,” sagde Damon.

Cassidy gik hen mod hoveddøren, men Kieran trådte ind foran hende.

“I tager ikke derud uden os.”

“Det havde jeg ikke planlagt,” sagde Cassidy. “Men jeg gemmer mig heller ikke.”

Tvillingerne udvekslede blikke, og Cassidy så præcis det øjeblik, de traf deres beslutning. De ville lade hende gøre dette, stå ved siden af ​​hende i stedet for foran hende.

Tillid, indså hun.

De stolede på, at hun kendte sin egen styrke.

Damon åbnede døren, og alle tre gik ud på verandaen.

Del 5

Fire ulve stod på lysningen, store og ukendte, deres øjne glimtede af rovdyrsintention. Bag dem to mennesker i menneskeskikkelse.

Cassidy genkendte dem med det samme.

Hendes forældre.

Helena Bennett stod med armene over kors, iført en designerfrakke og med et udtryk af kold beslutsomhed. Ved siden af ​​hende så Cassidys far utilpas, men beslutsom ud.

„Cassidy,“ råbte hendes mor. „Det er tid til at komme hjem.“

“Jeg er hjemme,” svarede Cassidy.

Og ordene føltes sande på en måde, som intet havde føltes sandt i årevis.

Helenas udtryk strammedes.

“Vær ikke latterlig. Disse mænd kidnappede dig. Vi har advokater, retskendelser, alt hvad vi behøver for at få dig tilbage.”

“Jeg blev ikke kidnappet,” sagde Cassidy. “Jeg blev reddet.”

“Fra hvad?” spurgte hendes far.

“Vi gav dig alt.”

„Bortset fra kærlighed,“ sagde Cassidy stille. „Bortset fra accept. Bortset fra den grundlæggende respekt ved at fortælle mig sandheden om, hvad du gjorde ved min krop.“

Helenas ansigt blev blegt.

“Vi ved ikke, hvilke løgne de har fortalt dig.”

“De fortalte mig, at du har undertrykt min ulv, siden jeg var tolv,” sagde Cassidy. “At medicinen aldrig var til hormonregulering. At du gav mig stoffer for at holde mig under kontrol.”

“For dit eget bedste,” insisterede Helena.

„Nej,“ sagde Cassidy med stigende stemme. „Til din. Fordi en omega med en vågen ulv måske ville have stillet spørgsmålstegn ved dig. Måske have indset, at hun fortjente bedre end at blive sultet og udskammet og behandlet som en byrde.“

En af ulvene knurrede, en lav rumlen der vibrerede gennem lysningen.

Kieran og Damon rykkede tættere på Cassidy og flankerede hende, men de trådte ikke foran. De lod hende stå fast.

“Du kommer med os tilbage,” sagde hendes far. “Frivilligt eller ej.”

“Prøv det,” sagde Cassidy. “Se hvad der sker.”

Hendes ulv steg til vejrs, og denne gang brød den helt igennem.

Ikke en fuld vagt, men nok.

Hendes øjne blinkede, hendes duft eksploderede udad, og hver eneste ulve i lysningen mærkede det.

Magt.

Rå, ufortyndet omega-kraft, der havde været låst væk i fjorten år og endelig var rasende vågen.

De fire lejede ulve trådte tilbage og klynkede.

Helenas øjne blev store.

“Det er ikke muligt.”

„Du aner ikke, hvad du havde,“ sagde Kieran med dødbringende lav stemme. „Og nu vil du aldrig få det.“

“Hun er vores datter,” protesterede Helena.

„Hun var dit offer,“ rettede Damon. „Der er en forskel.“

Cassidy tog et skridt fremad, og hendes forældre trak sig faktisk tilbage. Magtskiftet var så absolut, så ubestrideligt, at selv Helena syntes at genkende det.

“Jeg kommer ikke tilbage,” sagde Cassidy. “Ikke nu, aldrig nogensinde. Og hvis du sender nogen andre efter mig, skal jeg sørge for, at alle i Nordamerika ved, hvad du har gjort. Undertrykkerne. Misbruget. Underslæbet, som dine advokater sikkert prøver at skjule lige nu.”

Hendes fars ansigt blev askegråt.

“Hvordan gjorde du—”

“Vi ved alt,” sagde Damon. “Og vi har beviser. Beviser, der kan indbringes for retten og ødelægger vores karriere.”

Helenas fatning knækkede fuldstændig.

“Vi kunne ødelægge jer begge to. Vi har forbindelser og ressourcer.”

“Det gør vi også,” sagde Kieran. “Og vores kan faktisk godt lide os.”

De fire lejede ulve bakkede nu væk, tydeligvis uden at ville have nogen del i denne konfrontation. En af dem skiftede form til menneske, en arret mand i trediverne.

“Vi fik ikke at vide, at hun var vågen,” sagde han til Helena. “Du sagde, at hun var i dvale. Magtesløs.”

„Det er hun,“ insisterede Helena, men hendes stemme vaklede.

„Hun er et værtshus,“ sagde manden med frygten tydelig i stemmen. „Har du nogen idé om, hvad du har gjort? Hvad du har spildt?“

Han vendte ryggen til og løb, med de andre tre ulve i hælene. Inden for få sekunder forsvandt de ind i skoven.

Cassidys forældre stod alene, deres lejede muskler væk, deres indflydelse fordampet.

“Gå hjem,” sagde Cassidy. “Løs dine juridiske problemer. Og lad mig være i fred.”

“Cassidy,” prøvede hendes mor én gang til.

“Jeg sagde gå.”

Kommandoen i hendes stemme overraskede alle, inklusive Cassidy. Det var ikke aggression.

Det var autoritet.

Den slags der kom af endelig fuldt ud at acceptere sin egen værdi.

Hendes forældre tog afsted.

Ingen dramatisk exit. Ingen endelige trusler.

De vendte sig bare om og gik tilbage til deres bil, besejrede og forsvundne.

Cassidy så dem køre væk og følte noget i sit bryst, der endelig, helt slap løs. Vreden. Skammen. Det desperate behov for deres anerkendelse.

Det hele blev sluppet løs som et åndedrag, hun havde holdt i seksogtyve år.

Hendes ben gav op.

Begge tvillinger greb fat i hende og støttede hendes vægt, mens hun kollapsede mellem dem.

“Jeg har dig,” sagde Kieran.

“Vi har dig.”

Cassidy pressede sit ansigt mod hans bryst og begyndte at græde.

Ikke triste tårer.

Lettelse.

Ren, overvældende lettelse.

„Du gjorde det,“ sagde Damon og lagde blidt sin hånd på hendes ryg. „Du stod op imod dem.“

„Vi stod op imod dem,“ rettede Cassidy med dæmpet stemme. „Jeg kunne ikke have gjort det alene.“

“Det kunne du have gjort,” sagde Kieran. “Men det behøvede du ikke.”

Sådan blev de liggende, alle tre sammenfiltrede på verandaen, indtil Cassidys tårer holdt op. Da hun endelig trak sig tilbage, var hendes ansigt plettet og hendes øjne hævede, men hun smilede.

“Jeg føler mig lettere,” sagde hun.

„Du er lettere,“ sagde Damon. „Du har lige tabt omkring 26 års bagage.“

Margaret dukkede op i døråbningen.

“Alle er okay?”

“Vi er perfekte,” sagde Cassidy og mente det.

Den aften sad de omkring bålet. Margaret havde lavet varm chokolade, rigtig varm chokolade med smeltet mørk chokolade og fløde, og Cassidy holdt sit krus med begge hænder og lod varmen sive ind i sine håndflader.

“Hvad sker der nu?” spurgte hun.

“Det er op til dig,” sagde Kieran.

Cassidy kiggede på begge tvillinger, disse alfaer, der havde manipuleret en situation for at redde hende, som havde givet hende plads, når hun havde brug for det, som havde stået ved siden af ​​hende i stedet for foran hende, når hun havde brug for at se sine dæmoner i øjnene.

“Jeg vil gerne blive,” sagde hun. “Ikke bare et stykke tid. For altid.”

“Er du sikker?” spurgte Damon.

“Det er jeg sikker på,” sagde Cassidy. “Men jeg har brug for, at du forstår noget. Jeg er ikke den samme omega, som mine forældre prøvede at skabe. Jeg kommer til at være vanskelig nogle gange. Jeg kommer til at sætte spørgsmålstegn ved tingene. Jeg kommer til at optage plads og være højlydt og spise, hvad jeg vil, uden at undskylde.”

“Godt,” sagde Kieran smilende. “Vi kan lide dig svær.”

“Og højlydt,” tilføjede Damon. “Og optager plads.”

Cassidys bryst føltes fuldt, alt for fuldt, som om hendes hjerte udvidede sig ud over ribbenene.

“Min ulv vil gerne knytte bånd til jer. I begge to.”

“Og hvad vil du have?” spurgte Kieran blidt.

“Det samme,” indrømmede Cassidy. “Jeg vil have det her. Jeg vil have dig. Jeg vil have et liv, hvor jeg bliver valgt i stedet for at blive tolereret.”

“Du blev altid valgt,” sagde Damon. “Fra det øjeblik vi så dig.”

“Så vælg mig igen,” sagde Cassidy. “Denne gang er det rigtigt. Med fuld ærlighed og klar hensigt.”

Begge tvillinger knælede foran hendes stol, et spejl af hinanden, og Cassidys vejrtrækning gik i stå.

“Cassidy Bennett,” sagde Kieran med en formel, men varm stemme, “vil du acceptere vores bånd? Vil du lade os være dine alfaer, din flok, dit hjem?”

“Vil du lade os bruge resten af ​​vores liv på at bevise, at du er alt værd?” tilføjede Damon.

Cassidys ulv sang, en lyd hun aldrig havde hørt før, ren glæde omsat til sensation.

“Ja,” hviskede hun. “Ja til det hele.”

Bindingen klikkede på plads.

Ikke blid.

Ikke subtil.

Det ramte som lynet. Som at komme hjem. Som om alle manglende brikker pludselig klikkede sammen.

Cassidy gispede, da hun følte deres følelser strømme gennem forbindelsen, deres ulve tvingede sig sammen med hendes i en dans, der føltes ældgammel og uundgåelig.

Kærlighed. Hård, beskyttende, ubetinget kærlighed.

Lettelse over at hun havde sagt ja. At hun blev. At hun var deres.

Glæde.

Ren, ukompliceret glæde.

Og under det hele et uudtalt, men absolut løfte.

De ville aldrig såre hende, som hendes forældre havde gjort. Ville aldrig få hende til at føle sig lille, skamfuld eller forkert. Ville bruge hver dag på at vise hende, hvad det vil sige at være virkelig, fuldstændig værdsat.

Cassidys øjne fyldtes med tårer igen, men det var glædestårer. Helbredende tårer.

„Jeg kan mærke jer,“ sagde hun med undren i stemmen. „I begge to. Herinde.“

Hun pressede hånden mod brystet.

“Vi kan også mærke dig,” sagde Kieran. “Og du er smuk.”

De forblev sådan, alle tre forbundet med bånd, der ville vare hele livet, mens ilden knitrede og Margaret summede i køkkenet, og Montana-natten sænkede sig blidt og blidt omkring hytten.

Cassidy tænkte på den pige, hun havde været, stående i regnen og troet, at hun var værdiløs, mens hun forberedte sig på en ny version af fangenskab. Hun tænkte på, hvor langt hun var kommet på bare få dage, hvor meget der havde ændret sig, hvor meget hun havde forandret sig.

Og hun tænkte på fremtiden.

Ikke med frygt eller rædsel.

Men med forventning.

Fordi for første gang i hele hendes liv så fremtiden lys ud.

Margaret dukkede op med småkager, der var friske fra ovnen.

“Fejring kræver dessert.”

“Hvad fejrer vi?” spurgte Cassidy.

“Alt,” sagde Margaret smilende. “Nye bånd. Nye begyndelser. Ny familie.”

“Familie?”

Ordet satte sig fast i Cassidys bryst, som om det hørte hjemme der.

Hun tog en småkage og bed i den, sødmen eksploderede på hendes tunge. Overfor hende så Kieran og Damon på med udtryk, der fik hende til at føle sig dyrebar, værdsat og elsket.

Hendes ulv spandt, tilfreds for første gang i sin eksistens.

Og Cassidy indså noget, der fik hende til at ville grine og græde på samme tid.

Hun var ikke brækket.

Hun havde aldrig været brækket.

Hun havde bare ventet på folk, der så hende som hel.

Udenfor hylede ulve i det fjerne. Floksange bød et nyt medlem velkommen, fejrede et nyt bånd og lovede beskyttelse og tilhørsforhold.

Cassidys ulv svarede, og hendes stemme sluttede sig til koret.

Og i det øjeblik, omgivet af varme og kærlighed og det søde løfte om morgendagen, forstod Cassidy endelig, hvordan det føltes at være hjemme.

Det føltes sådan her.

Ligesom pakke.

Ligesom valg.

Som en kærlighed, der ikke krævede, at hun var mindre, men fejrede hende præcis, som hun var.

“Tak,” sagde hun sagte og kiggede på tvillingerne.

“Til hvad?” spurgte Damon.

“Fordi du så mig,” sagde Cassidy. “Når ingen andre gjorde det.”

“Tak fordi I lod os,” svarede Kieran.

Ilden knitrede. Kagerne forsvandt. Margaret fortalte historier om tvillingerne som hvalpe, der fik Cassidy til at grine, indtil hendes sider gjorde ondt.

Og da aftenen endelig var ved at være slut, og alle gik i seng, stod Cassidy i gangen mellem to døre.

Hendes værelse til venstre. Tvillingernes værelse til højre.

Hun kiggede på sin dør, på den plads, hun havde gjort krav på som sin egen. Så kiggede hun på deres, på den invitation, der lå implicit i deres tålmodige venten.

Valget var hendes.

Det havde altid været hendes.

Cassidy drejede til højre og bankede sagte på.

Døren åbnede sig med det samme, og begge tvillinger stod der med håb og kærlighed klare i ansigterne.

“Må jeg blive hos dig i nat?” spurgte Cassidy. “Bare for at sove. Bare for at være tæt på.”

“Altid,” sagde de sammen.

Hun trådte ind i deres værelse, ind i deres rum, ind i deres arme. Og da hun satte sig mellem dem, med deres hjerteslag støt på hver side af hende, følte Cassidy noget, hun aldrig havde følt før.

Komplet.

Hel.

Hjem.

Hendes forældre havde forsøgt at knække hende, men kærligheden havde samlet hende igen, stærkere end før.

Og det, tænkte Cassidy mens søvnen trak hende ned, var den bedste hævn af alle.

Tak fordi du følger Cassidy på hendes rejse fra afhændelse til opdagelse, fra skam til styrke, fra overlevelse til sandt liv. Hendes historie minder os om, at vores værdi ikke bestemmes af dem, der ikke formåede at se den, at helbredelse er mulig, at en familie, der er fundet, kan være lige så kraftfuld som blod, og at den største modige handling nogle gange simpelthen er at vælge at tro, at man fortjener bedre.

Hvis Cassidys historie rørte dit hjerte, hvis du så dig selv i hendes kampe eller fandt håb i hendes triumf, så del den endelig. Abonner for at se flere historier om omegaer, der nægter at lade sig kassere, alfaer, der forstår, at styrke inkluderer ømhed, og kærlighed, der heler snarere end skader.

Husk: du er ikke for meget, du er ikke for lille, du er præcis nok, præcis som du er.

Indtil den næste historie, må du finde din egen rygsæk, din egen styrke og din egen lykke til dine dages ende.

Med kærlighed og taknemmelighed,

Vilde hjerter